冥王星:被降级的“王”

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冥王星的发现是一个巧合，对于发现它的克莱德・威廉・汤博来说，这是一件幸运的事。

1781年3月13日，英国天文学家赫歇尔注意到了双子座中的一个天体，最终确认它是一颗行星。它以希腊神话中天空之神的名字――乌剌诺斯命名，中文称为天王星。发现天王星后不久，人们就计算出了它的轨道，却发现观测数据与理论预测的总有差异。英国科学家亚当斯和法国科学家勒威耶分别提出，这可能是因为还有一颗未知的行星，它的引力导致天王星轨道出现偏差。他们还计算出了未知行星应该在什么地方。

1846年9月23日，德国天文学家伽勒在预测的位置上找到了一颗新行星。这颗行星的颜色好像海水，因而以海洋之神的名字――尼普顿命名，中文称为海王星。海王星的引力部分解释了天王星轨道的误差，但不能完全解决问题，天文学家相信海王星轨道之外还存在一颗未知行星。

而天好者出身的美国天文学家洛威尔基于天王星和海王星的研究，经过十几年的努力，详细计算了这颗未知行星的位置。

然而事实上，这个计算在后来被证明是错误的。但正是这个错误的计算，帮助汤博找到了冥王星。

1929年，在美国亚利桑那州的洛威尔天文台台长的邀请下，年轻的天好者汤博加入到了寻找未知行星的行列。根据洛威尔的计算，汤博对太阳系进行了一次仔细的观测，冥王星进入了他的视野。

由于这个新发现的行星身处太阳系黑暗的角落，与人们想象的冥界相似，因此以希腊神话中冥王普鲁托（Pluto）命名，中文习惯称为冥王星，当时位列九大行星之一。

但之后，人们很快就发现，冥王星太小且与其他行星运行轨道有差异。

冥王星与太阳平均距离59亿千米，直径2 300千米，平均密度大约2.0克/立方厘米，质量相当于0.006个地球。公转周期约248年，自转周期6.387天。表面温度在-220℃以下，表面可能有一层固态甲烷冰。

天文学家先后发现冥王星与太阳系其他行星的一些不同之处。冥王星所处的轨道在海王星之外，属于太阳系的柯伊伯带，而这个区域一直是太阳系小行星和彗星诞生的地方。20世纪90年代以来，天文学家发现柯伊伯带有更多围绕太阳运行的大天体。比如，美国天文学家布朗发现的“2003UB313”，就是一个直径和质量都超过冥王星的天体。

2006年8月，国际天文学联合会大会通过的新行星定义，指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、能够清除其轨道附近其他物体的天体。

而在太阳系传统的“九大行星”中，只有冥王星不符合这些要求，因此在2006年8月24日，经过投票，被降级为“矮行星”。

冥王星是唯一一颗还没有太空飞行器访问过的行星，甚至连哈勃太空望远镜也只能观察到它表面上的大致容貌。目前已知冥王星有5颗卫星。