未必是第一个,但总能后来居上
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在全球很多区域，开设酒店的第一人都不是四季，但它却常常能够“后来者居上”，成为被模仿对象和引领者。这其中，四季有什么样的诀窍？
北美收购所向披靡
如果说最早踏足欧洲，如愿拥有了伦敦酒店还获得成功，是四季颇为偶然的一步棋，那么，等到20世纪70年代后期进入美国市场时，尤其要在纽约拥有一席之地，四季显然已经规划清晰、需求明确。
1976—1978年的3年时间里，四季酒店在加拿大前后成立了4家酒店，加上之前在温哥华、卡尔加里市已经经营的酒店，四季酒店在加拿大已经找不到足够大的城市来建五星级酒店了。为了在不降低质量的前提下继续扩张，四季需要另寻突破口——被竞争者占领的美国市场，它是加拿大市场的几百倍大。
在决定进入美国市场前两年，杰克。霍奇森，四季酒店一个高层主管的朋友，从西雅图打电话过来。“旧金山有一家叫做克利夫特的酒店待售，”他说道，“你们有兴趣吗？”尽管那时夏普还没有严肃对待进军美国市场这件事，但认为单独一家酒店的话值得考虑，并飞去了旧金山察看酒店情况。
克利夫特酒店经营不善，但是地理位置非常好，而且旧金山是一座不错的城市。夏普认为这笔生意合算，很快和对方达成合作，并买下了酒店并开始重新装修，尽管重新装修可能比重建花费更多。
第二年（约1977年），另一笔潜在的美国交易传来消息：在芝加哥，一家新建的丽思·卡尔顿酒店陷入了财务危机。当有关该酒店拥有者打算易主的消息传开，当时的主流酒店都趋之若鹜。作为加拿大一家刚崛起的公司，四季自认为机会不大，因为丽思·卡尔顿酒店是当时美国近30年来建造的最豪华酒店。然而，夏普还是去谈了这笔生意。也许是因为与对方成员的友好关系，也许是因为四季提出购买25%的份额，这一次竟然又成功了。
接下来，四季又顺利地建成了华盛顿四季酒店、埃德蒙顿酒店。也就是说，一家名不见经传的加拿大公司，在打进美国市场的3年时间里，迅速而成功地拥有了4家酒店。与此同时，夏普明确接下来最需要在纽约开一家酒店。
对于一家从事酒店行业的公司来说，纽约也许是这片大陆乃至整个世界最重要的市场。为此，四季在纽约寻找了好几年，但都没能找到一块合适的地皮。直到1979年底，皮埃尔酒店的董事们让四季提交一份经营管理计划书。
皮埃尔酒店是一家有着悠久历史的豪华酒店，拥有十分显赫的顾客群，如果能和它签约，那绝对是一个千载难逢的机会。它位于第五大道和61大街交汇的黄金地段，41层楼高耸在中央花园对面。
四季的建议，是通过减少运营成本为董事会省下大笔开支，这样做也可以减少缴税额。一段时间后，四季获得到了董事会大部分人的支持，尽管出现了两个小插曲：先是福特集团公司，为守住这个利润丰厚的合同，他们在最后一刻提出，如果董事会继续让他们管理，他们可以拿出一大笔钱用于酒店改善。如果这个董事会的人不那么有钱，这招也许还真管用了。再不久，是计划书的两个主要支持者相继突然去世。这导致新一轮的游说工作上演，但最终在1981年年底，四季如愿接手了这个当时最重量级酒店的管理工作。
把偶然变成有章可循
四季的国际化路线，由加拿大延伸至欧洲伦敦，然后是北美。整个20世纪80年代，四季旗下酒店共进入美国十几座城市，包括费城、波士顿、达拉斯、洛杉矶和芝加哥。再接下来，是在亚洲的新加坡、日本、印度、中国，欧洲的巴黎、意大利、德国等地。如果说大区域的选择，早期还较为偶然，但之后便加入了战略考量：人和、地利之外还不可忽视天时，这包括进行时和未来时。
四季度假村的发展就是如此。为有朝一日于美国最负盛名的旅游胜地夏威夷建一座度假村，四季努力了多年。但是直到20世纪80年代晚期，遇见日本一个主要的地产开发公司——TSA国际公司的总裁关口武，并借助这家公司拥有夏威夷很多土地的力量，四季才终于达成夙愿。
早在20世纪80年代中期，四季已经拥有了很多忠实顾客，不管是谈生意或是休闲娱乐，他们都选择四季酒店。酒店里的客人们不断质疑说：“你们为何不在旅游胜地开酒店呢？”与各大公司的高层们都去旅游度假相比，四季仅仅在安大略的米纳基——一个毫无名气的偏僻地域，还有加利福尼亚的圣巴巴拉修建度假村，确实显得太不够了。
不过，当时美国商界普遍认为经济前景不乐观，繁荣无望。但夏普了解到，世界旅游观光协会的调查显示，未来10多年旅游业收入会翻番。夏普也相信：20世纪90年代将会是最有收获的10年，四季增开旅游度假酒店的时机到了。四季度假村由此正式提上日程，带领四季进入世界旅游市场。
与时机同样重要的是地利。地址适合与否，要放到现在和未来两个象限，然后是物流、人流、周边建筑效应等等。这些技巧被列为四季的成功要素之一，也是四季最长久的一项经验，始于创始之初。当然，偶尔也会有例外，比如未来预期偏颇。四季曾选择德国柏林开店，源于估计这里会因为政治因素重回中心位置，并由此造就经济繁荣，但预期没有出现。柏林酒店最终也以稍稍亏损的价格转手。
四季的跨国经营手法，概括来讲，在有的地方是采取收购、接管形式进入，有的则完全白手起家，在当地买下地皮然后设计建筑和施工。据不完全统计，前者占比可能更多，而最大手笔，当属1992年获得丽晶酒店15处资产——大部分位于亚洲最好的位置，而四季在那里根本没有酒店，找到适合场地的希望也很小。这顿时让四季一跃成为全球占统治地位的高端酒店运营商，提前至少10年迈入真正的国际性酒店行列，并在当年就为其度过史上灾难性的一年贡献巨大。
至于如何开展具体合作，在有的地方会进展异常顺利，但在某些时候，则反复多次最终依然无疾而终。这完全要看合作双方的具体意愿和实力。在伦敦开第一家四季酒店时，夏普耗费4年时间来商谈合作，时间、精力以及往返成本确实不菲；在整个20世纪80年代，四季无时无刻不在搜寻待售酒店的消息和线索，但是相当长时间都没有突破；还有在印度的合作也颇为波折，是在快要放弃印度市场的时候，峰回路转，四季最终在孟买收获了一家酒店。