Soofa不是沙发
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今年7月，美国波士顿公园和罗斯・肯尼迪绿化带“空降”了一批造型奇怪的长椅。
相比普通长椅，它们不仅更长，中间位置还安装着一台白色的“巨石”。“巨石”上有两个圆形的USB内嵌式接口，用以收集太阳能并为手机等移动设备提供充电电源，同时它还具备追踪周围噪音级别、天气、空气质量等环境数据的功能。下方的承重钢板则被刻意刷成红色，远远看去就像一个惊讶到下巴都掉了的卡通形象，让人一眼就能看出这些长椅的不同。
“你的手机都不只能用来打电话了，为什么我们的长椅还只能用来坐一坐呢？”美国波士顿市市长Marty Walsh向公众如此解释波士顿公园里突然出现的这些新型椅子―它们还有一个名字：soofa，与沙发的英文单词相近。
Soofa太阳能长椅的最初想法来自麻省理工学院媒体实验室（MIT Media Lab）的3名年轻人。Jutta Friedrichs、Sandra Richter和Nan Zhao因为对公共环境与互联网的共同兴趣而聚集到一起，并依托MIT Media Lab创立了一家公司Changing Environments。
“关于智慧城市的创意现在大多集中在家居或个人设备上，而我们想要做的是对至今较为落后的城市环境进行升级。”Soofa的设计者、创业公司Changing Environments的联合创始人Jutta Friedrichs对《第一财经周刊》说。
两年前，Changing Environments对街边太阳能长椅最初的功能想象还停留在让长椅吸收太阳能从而在夜间发光充当路灯的功效上。通过调查，公司的研究人员和公众也对当时的设计图纸很满意―想想看，夜晚坐在公园里可以自动发光的长椅上读书是一件多么浪漫的事。
然而当长椅进入了真正研发阶段，周围环境已发生了变化。现在，人们的生活正在遭遇移动互联网带来的革命。当人们坐在公园长椅上时，随身携带的不再是书籍，而是手机：刷社交网站、了解实时新闻或者看一段几分钟长度的小短片。
“我们的手机被加入越来越多的功能，这些功能让我们变得移动化，同时也让电池的功能变得不足，”Friedrichs解释着其创意的转变，“电池寿命对很多人来说几乎成为了一个痛点。所以我们的长椅可以变成吸引这些人来休息的‘磁铁’。”
Soofa被定位为“城市饮水机”，但Friedrichs也特意强调要保留长椅本身的会友和休息功能，因为 Changing Environments的3位创始人发现，目前许多城市所拥有的移动设备充电站周边，人们并没有地方可以坐下等待。“这些充电站看上去就像一个残缺的休息点，人们不得不站着，而这样看上去并不智能。”
为了让一切看起来更智能，Changing Environments希望为那些已经决定坐在Soofa上为手机充电的人们提供可靠的无线网络连接，并让他们接收和分享基于地理位置的各类信息，比如长椅周围的噪音等级和空气质量的实时数据。
然而，在公共环境中安装这样多功能的长椅并没有想象中那么容易。
“提供一个简易的太阳能充电解决方案是一方面，此外，还要把各种各样的传感器聚合起来，然后把信息上传到我们的网站，这是一件十分复杂麻烦的事。”Changing Environments的联合创始人Nan Zhao负责与传感器相关的前沿试验，她同时也是MIT Media Lab中“环境响应”小组的成员。
Soofa并不是一个公益项目，对于一家创业公司来说，实现商业化是另一个难题。
为此，Changing Environments不得不从MIT Media Lab中独立出来。在获得了实验室主任Joi Ito创建的E14 Fund赞助的同时，Soofa还引起了美国通讯运营商Verizon的注意，并因此顺利入选其创新项目Verizon Innovation Program。Verizon将为Soofa提供4G LTE的网络连接解决方案。
在Verizon CEO Lowell McAdams的引荐下，Changing Environments独立后，还获得了来自思科的第一笔赞助资金。“在了解了Soofa项目的来龙去脉之后，我们内部的事业部门和工程团队紧密展开工作，以探求我们是否能够在其中融入我们的技术，同时探索未来能够让这个解决方案更加完整的方法。”思科公司中国区新闻发言人王晓庆对《第一财经周刊》说。
事实上，Soofa所强调的能源概念与思科公司在新兴市场所寻求的发展解决方案颇为一致，王晓庆透露，不仅是在中国，思科在印度班加罗尔的团队也正在对类似的概念方案进行研究。
太阳能长椅成本较高，有些公园的铸铁长椅成本甚至高达1万美元，Changing Environments也希望未来能将产品定位在大众能够接受的价位。
不过，尽管造价昂贵―每一把Soofa目前售价大约为3000美元，但拥有25年的持续使用寿命还是让这笔买卖的性价比提升了一些。至少波士顿的居民看起来确实愿意为Soofa买账。
在Friedrichs看来，在公共环境领域的智能设备应用及其相应的基础设施建设还处于起步阶段，未来存在巨大的发展空间，而这正是Changing Enrivonments正在努力改变的领域。
“Soofa代表着智慧城市最早期的设备应用。”Friedrichs说。3名创始人希望这一项目的发展能够从任何角度看都显得友好和易于接受。即便是给长椅起名，他们也颇费了一番心思。“最早的时候我们称之为Sufa，后来把u换成了oo，代表两个USB接口处的图案，看起来也很像是一双眼睛。除了听上去更像沙发（Sofa）这个词，我们更希望能找到一个友好的名字来为这个设计命名，让它看上去更像一个很可爱的创造物，或者一个朋友。”
不久前，波士顿市民被邀请在其公司官网或通过Twitter为下一个安装Soofa的城市投票。这一举措收到了热情的反馈，波士顿市长Marty Walsh告诉Friedrichs，有许多人会每天直接前往市长办公室提出自己的想法。
Soofa甚至还引起了美国总统奥巴马的注意。今年6月，Soofa参加了在白宫举办的“创客嘉年华”，奥巴马曾饶有兴趣地坐在Soofa上听Changing Environments的创始人的介绍。据Friedrichs说，此后，公司就收到了大量的问询。
目前，已有10余把Soofa长椅安装在波士顿地区的不同地点，还有超过100把长椅已经生产出来，公司也在努力扩大产量以满足需求。
Changing Environments已收到来自教育机构、零售商以及意大利、德国和香港等全球各地的订单。面对大量订单，Friedrichs和她的创始人伙伴正为下一个安装Soofa的地点犯愁。