新生活,新体验
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去英国读大学时，关于住宿方式，你可以选择住学校宿舍也可以选择住寄宿家庭（homestay）。当然，如果你想要尽快融入当地人的生活，深入体验英国文化，并快速提高英语口语水平，那么寄宿家庭就是首选，我当年选的就是后者。转眼间，我学成回国已三年有余，但当年在寄宿家庭生活的情景仍历历在目，与英国夫妇Bob和Maggie相处的时光回忆起来依旧那么温暖。现就撷取记忆中有关这段生活的几个片段，再次重温它曾带给我的美好体验。
住宿申请――填写申请表很关键
在入学前，我所申请的大学就给我发来了寄宿家庭的申请表，申请表中除了要你回答自己的兴趣爱好，还会让你写出对寄宿家庭有何要求。申请表中有几项内容留学生必须认真填写。有一项问你是否介意寄宿家庭里有人抽烟。我当时填的是介意，所以我的寄宿家庭就是无烟家庭。而有一位同学没有太在意这一项，结果她就遇到了一位特别能抽烟的房东，后来她十分后悔当年填表时太过草率。把申请表填好寄回给学校后，校方会根据你提交的申请表的内容把你分配到适合你的家庭。学校对这些寄宿家庭有严格的审查流程，在居住条件和饮食方面对他们有特定的要求。留学生结束在寄宿家庭的生活后，还要给寄宿家庭填写满意度评价表，如果寄宿学生给出的评价不好，这个家庭就会被取消作为寄宿家庭的资格。而且，在居住期间，如果你对自己的寄宿家庭不满意，也可以向所在的大学申请更换家庭。有的寄宿家庭只接纳一名学生，有的则同时接纳两名或更多的学生。因为学生中午在学校就餐，多数寄宿家庭只提供早餐和晚餐。
寄宿家庭――房东夫妇很友善
我的房东是一对老年夫妇：男主人叫Bob，62岁，是一名工人；女主人叫Maggie，60岁，曾是一名护士，现退休在家。在英国，男人的退休年龄是65岁，女人是60岁。房东夫妇的身体非常健康，精神矍铄，体力和精力与四十多岁的中国人相仿。他们虽然没有上过大学，但说话行事显得温文尔雅，是典型的英国人――保守、内敛、友善。Maggie不施粉黛，衣着朴素，满头银发梳理得一丝不苟，嘴角时常挂着笑容，让人倍感亲切。Bob一身休闲装扮，身材匀称，从头到脚透着一股精神气儿。从学校接我去他家的路上，Bob不时地帮我拿东西、提行李箱，到家后一口气就把行李箱提上了二楼。进门后，我向房东夫妇做了自我介绍，告诉了他们我的名字。他们很小心地问我喜欢让他们称呼我英文名还是中文名，我说中文名吧，于是他们非常认真地跟我学起了我中文名的发音。虽然“叶敏”两字的发音对他们来说有些拗口，但两人还是坚持称呼我“叶敏”。两位老人的亲切和蔼让初到英国的我有一种宾至如归的感觉。第二天早上，Maggie一大早就起来准备早餐，当她得知我对牛奶过敏时，又去买豆浆，去之前还细心地问我要不要加热，因为她听说中国人不习惯喝凉的东西。她的体贴和友善让刚到异国他乡的我感受到了家一般的温暖。作为回报，我也在闲暇时间帮他们收拾碗筷、打扫房间，很快就融入了这个家庭的生活。
Bob夫妇没有孩子，但他们家里有一名特殊成员――小狗Buff，其地位与中国家庭里的独生子不相上下。Buff是一只很普通的黄狗，是房东夫妇在二手店领回的狗孤儿。在英国有很多售卖二手衣服的店铺，好心人把七八成新的旧衣服捐给店里，经过处理后低价出售，其收入多用来做慈善。有时这些二手店还兼顾收养一些无家可归的小动物，人们可以到那里免费领养。房东夫妇对小狗Buff宠爱有加。在家里，他们为它弄了一个舒适的小窝，每天他们都把狗窝收拾得干干净净的。除此之外，无论刮风下雨，他们都要带着Buff出去散两次步，每次一小时。出门前他们总不忘拿上一个塑料袋，专门用来装Buff的便便。后来在我们的通信中，Maggie每次都不忘提及她钟爱的Buff。本来对动物没有太多兴趣的我，在他们的影响下也开始喜欢狗了，学会“爱屋及乌”是融入寄宿家庭生活的一大法宝。
吃饭问题――英国饮食很一般
英国的饮食一向受到世人的诟病，我在Bob家也深切体会到了英国饭菜的简单和单一，但Maggie的厨艺在英国人里还是比较不错的。她做的一道别有风味的大菜是烤火鸡。这道菜的主要原料是从超市买回来的半成品火鸡。做法是先在烤盘上铺上厚厚一层洋葱、青椒、青蒜等蔬菜，然后把洗净的火鸡外涂上一层植物油后放在烤盘上，就可以烘烤了。英国人做菜没什么技术含量，只需按时间把鸡烤熟即可。一小时左右，烤鸡就可以出炉了。经过一小时的高温烘烤，烤盘里的蔬菜已被烤焦，流出蔬菜汁，同时火鸡的油脂也溢了出来。这时要进行最后一道工序，即把火鸡从烤盘里取出，把烤焦的蔬菜和火鸡油脂倒进过滤器里过滤一下，扔掉蔬菜渣，留下的是浓浓的汤汁。最后把鸡肉切成片，每人盘子里分一份，个人根据自己的口味撒上适量的盐、胡椒粉等调味料，再蘸着浓汤汁一起食用。味道超级赞！
土豆是英国最常见的蔬菜，虽然个头小，但淀粉含量很高，吃起来有点噎嗓子。有留学生抱怨说在英国一年把一辈子的土豆都吃了。英国人想出各种花招吃土豆。比如烤土豆，把土豆洗净后放在烤箱里烤，烤熟后根据自己的口味在上面撒上调味料，连皮一起吃。炸薯条大家再熟悉不过了，但英国的炸薯条通常比麦当劳卖的要粗很多，有手指那么粗。还有著名的土豆浓汤，做法是把土豆弄成土豆泥，和胡萝卜泥一起熬制。Maggie做的土豆浓汤就特别美味。
卷心菜是我吃过的最难吃的英国菜。烹饪方法过于简单，通常是把菜切好后，直接放在水里煮，直到煮得烂烂的，之后就可以捞到盘里吃。英国菜之所以受到诟病大概是因为此种无任何烹饪技巧的煮菜方式，饭菜的味道完全靠吃的时候添加调味料。看着房东夫妇吃得津津有味，我却难以下咽，但我还是把分给我的菜全吃光了，入乡随俗嘛。
Bob家偶尔也做米饭，我第一次吃Maggie做的米饭时感到非常奇怪，觉得英国的米饭太难吃了，硬邦邦的像夹生饭。我一度怀疑是英国的大米有问题，后来发现原来是他们做米饭的方法有问题。我按照中国人的传统方法教Maggie蒸米饭，让她在蒸之前先在米里放几滴醋和食用油，这样蒸出的米饭绵软白皙，非常好吃。Maggie按照我的方法试了一次，做出来的米饭果然很好吃。她高兴得手舞足蹈起来，就像发现了新大陆一样。她说从来没吃过这么好吃的米饭，还兴奋地说一定要把这种做米饭的方法广而告之，教给她的亲戚朋友。如果你在出国前掌握一点基本的厨艺，到了英国就可以在寄宿家庭里大显身手了。
出行方式――低碳环保要提倡
英国人的平均生活水平很高，家家都有车，但在大街上很少见到大排量的越野车，大多数是经济实用的两厢车，Bob的车也不例外。让我非常惊讶的是，房东夫妇很少开车，每天Bob都是骑一小时的车去上班。在英国有专门的自行车道，骑行很安全。Bob每次出门都是全副武装，带上头盔，穿上专业骑行服，六十多岁的老人每天穿得像年轻人一样，骑上车子英姿飒爽。他酷爱骑行，这种出行方式不仅绿色环保、节省能源，更重要的是可以锻炼身体。Bob每周都要把自行车零件一件一件拆下来清洗维护，再耐心地组装起来。自行车对他来说是生活必不可少的一部分。电视上的自行车赛他每场必看，对于著名的自行车赛车手也是如数家珍。他还说等退休以后要义务教孩子们骑自行车。Bob家的低碳生活给我好好上了一课。
在英国时，我去学校一般都是坐公交车，车站离我们住的地方不远，出门后走一段路就到了。英国的公交车不像国内那么拥挤，通常车上都有空的座位。车上装有红色的按钮，如果你要下车就按下按钮，无人上下车时司机可以甩站。所以，如果看到车站上无人等车而你又要下车时一定记住按一下按钮。好心的Bob还告诉我，我乘公交车时用的学生月票不仅能在本区内坐公交车，在有限的范围内还可以坐火车。
文化冲突――不同文化深体验
到达英国后不久，我就体验到了英国人的一个谈话禁忌。那是一个星期天，房东夫妇兴致勃勃地带我到市中心去参观。虽然两人都上了年纪，但走起路来大步流星，而我近乎要一路小跑才跟得上他们。令我感到惊讶的是，周末的市中心几乎看不到什么人，大部分的商店关门闭户，只有个别超市营业。每走到一个景点，房东夫妇就会停下脚步为我耐心讲解该景点的历史，看得出来他们很为自己的国家和城市感到自豪。在市中心，我们经过了一个断壁残垣的教堂，这是在二战中被德军轰炸过的教堂，但英国政府把教堂原貌保留了下来，希望通过古老的教堂向人们昭示战争的残酷。看到教堂，我忽然想起一个宗教词汇――三位一体（Trinity），自己长期以来无法理解这个词的真正文化内涵。我觉得这是个现场学习的好机会，于是就冒冒失失地问他们究竟如何解读这个词、如何看待宗教。Bob和Maggie稍稍迟疑了一下，没有粗鲁地拒绝我，但也没有正面回答我的问题。Maggie委婉地告诉我说她的妹妹是个教徒，改天有时间我可以去问问她。我立刻意识到宗教问题是他们不愿意和陌生人谈论的话题。后来才知道，他们之所以把宗教视为谈话禁忌，原来是怕因信仰不同而引起不必要的争执。这也是我在英国第一次体验到文化冲突。其实，对于想要留学的人，在出国之前多做做与英国文化有关的功课是必不可少的，能够帮你化解尴尬，避免冲突。
除了谈话禁忌之外，中西文化的迥异也让我体会到了什么是冰火两重天。Maggie曾是一名护士，我们经常聊有关疾病和健康的话题，东西方在如何消除疼痛的方法上可谓大相径庭。她告诉我当年她父亲去世之前感到背部疼痛，他们一家人的解决办法是日夜不停地给他的背部敷冰块，麻木他的神经以减轻疼痛。我的天，这要是在中国可以算得上虐待老人了。我告诉她，在中医看来，痛则不通，我们会使用热敷或拔罐的办法加快血液循环，让疼痛得以缓解。我给她看了我带去的暖贴和拔罐，她半信半疑地说可以试一试。Bob经常会膝关节疼痛，这要是在中国，有此症状的人多半会通过穿长裤、戴护膝来保暖，但他依旧穿短裤骑自行车，还光着脚在石板地上走来走去。我建议他要注意保暖，并推荐他去试试中国的针灸。但由于中国针灸属于自费项目，诊疗费对他们来说比较昂贵，所以Bob也就没有去尝试。不过，把中国文化介绍给外国人，让他们多了解中国也算是尽了我作为留学生应尽的义务。
从英国回来后，我和房东夫妇还经常写信联系，我诚恳地邀请他们空闲的时候到中国来看一看，走一走。我也向他们承诺以后会再去英国，到时候一定去拜访他们。