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机遇偏爱什么人

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一四九八年,在西班牙女王为哥伦布举行的庆祝宴会上,一个朋友对哥伦布发现美洲大陆很不服气,他满不在乎地说:“这并没有什么了不起,大陆本来就在那里,正好被你碰上了。”

哥伦布没有直接回答,他拿起一个鸡蛋,请这位朋友将它立在桌子上。那位朋友把鸡蛋在桌子上竖来竖去,怎么也无法将它立起。哥伦布接过鸡蛋,用力往桌子上一碰,蛋壳碎了,鸡蛋也就立住了。

那位朋友仍不以为然地说:“这也没有什么了不起,熟鸡蛋本来就可以立起来的。”

哥伦布笑着说:“是的,许多事物本来都在那里,可是有人将它发现了,有人却没有发现。差别就这么一点。”

在科学史上,确有不少科学发现,似乎都像哥伦布发现新大陆那样,来自一种十分偶然的机遇。值得深思的是:那些引起科学家思考的意外现象,不少人都曾遇到,但由此而导致重大发现的只是少数。也就是说,机遇只偏爱极少数人。那么,机遇到底偏爱什么样的人呢?……

根绝一切犹豫

一八三O年,德国著名化学家维勒,在研究墨西哥产的褐色铅矿石时,发现矿石里有一些金属化合物,呈现多种颜色,其中以红色最为显著。他猜测构成这些化合物的金属可能是一种新元素。但是,他并没有根据这个设想研究下去,反而想当然地认为,这种金属也许是铬,因为铬的化合物大多呈现红色。维勒就把这个问题搁下了。

不久,年轻的瑞典化学家肖夫斯特姆也遇到了同样的情况,产生了同样的猜测。不同的是,他紧紧抓住这个苗头不放。首先检查了矿石的化学成份,从中提炼出一种黑色粉末。接着,又向老师柏齐利阿斯请教,在老师的指导下继续研究,终于找到了新元素。这是一种银灰色的、坚硬的金属。肖夫斯特姆将这种元素定名为“钒”。

事后,柏齐利阿斯在致友人的信中,风趣地讲了钒被发现的经历。他写道:

“很古很古的时候,遥远的北方有一位女神,叫凡娜吉斯。一天,有人来敲她的门。女神正舒适地坐在安乐椅上,她想:‘让他再敲一会儿吧!’

“可是,女神再没有听到敲门声,她感到奇怪:‘这个客人到底是谁呀?这样有礼貌,又这样犹豫不决。’她奔到窗口一看,只见敲门的客人已经走了。

“女神说:‘啊,原来是维勒,他是这样的漫不经心,让他空跑一趟吧!’

“过了不久,女神又听见敲门声。这个人敲得很热心,很坚决,耐心地敲了很长时间。一直敲到女神开门迎接了他。

“这位客人是谁呢?他就是肖夫斯特姆。女神爱上了他。他们生了一个儿子,叫‘凡那吉’——‘钒’,是一八三一年瑞典物理学家兼化学家肖夫斯特姆发现的一种新金属。”

当维勒知道这个新发现的元素,原来就是自己曾经猜测过的金属,心中是多么懊恼啊!他当时已经发现了铝和铍两种元素,并从无机物合成了两种有机物——草酸和尿素,但是,他却错过了发现钒元素的机会。当他看到柏齐利阿斯的信后,觉得很受启发,给肖夫斯特姆写了一封信,信中说:“我真是糊涂透顶,睁眼看着褐色铅矿石里的新元素,却让它跑掉了。柏齐利阿斯说得对,谁叫我是那样的懦弱,没有能坚决地敲开凡娜吉斯女神的大门哩!”

马克思曾经借用但丁的诗说过:“在科学的入口

处,正像在地狱的入口处一样,必须提出这样的要求:‘这里必须根绝一切犹豫;这里任何怯懦都无济于事。’” 根绝一切犹豫!切忌漫不经心地随意解释意外现象!否则,即使像维勒这样已有成就的大科学家,机遇还会当面错过。我们要在科学上有所发现和发明,学术上有所成就,就更要不放过任何偶然现象。

深究偶然现象

一八七八年,在法国盛产葡萄的梅杜克地区,突然流行葡萄霜霉病。葡萄的叶片上长满了多角形的黄褐色病斑,叶子背面都是白色的霜霉,严重地影响葡萄的生长和结果,致使许多葡萄园颗粒无收。

然而,在波尔多城,有一片靠近马路两旁的葡萄却长得很好,没有得病。

人们普遍认为,这不过是一个偶然的例外,是这个葡萄园主人的运气好。但是,波尔多大学的米勒德特教授却不这么看,他十分重视这一偶然的例外,拜访了葡萄园的园工。工人们告诉他:为了防止过路人偷吃葡萄,曾在葡萄藤的架子上洒过生石灰水,又喷了一些蓝色的硫酸铜溶液,使它们变得斑斑驳驳。这样,小偷就不敢偷吃了。

米勒德特根据这个线索研究下去,将生石灰和硫酸铜按不同的比例混合配方,终于找到了防治植物病害的农药。它不但能防治葡萄霜霉病,还可以防治马铃薯晚疫病、梨黑星病、苹果褐斑病等多种植物病害。这就是波尔多混合液的发明。

这个故事告诉我们:新事物是不断地出现的,但它却常常蕴藏在微不足道的偶然现象之中,如果忽视这些微细的异常,一旦错过了这种机会,它也就可能不会被人们发现。只有像米勒德特那样,善于抓住偶然现象,认真的试验分析,深究其出现的必然规律,才能获得重大的发现。

从失误导致重大发现

法国化学家巴斯德,研究了不少农业上的问题。

有一次,他研究鸡霍乱病。鸡一旦传染上这种病,几乎百分之百地死去。这是什么病菌传染的呢?用什么方法来防治呢?为了解决这些问题,巴斯德用鸡汤作培养液,在里面培养鸡霍乱病菌,再把它接种到鸡身上,然后注意观察鸡接种后发病的时间,病情的表现和发展,试验用各种方法进行医治。

试验过程中,巴斯德外出度了一个短短的假期,等他回来继续进行试验时,意外的情况发生了。本来注射了病菌培养液的鸡,应该感染得病,结果它们却健康地活着。这是怎么回事?巴斯德对试验的每个环节进行了检查,这才发现,原来这次用的是一瓶已经失效了的培养液。

这是试验中的一次失误。巴斯德为了挽回错误,打算放弃这个进行了一半的试验,重新培养鸡霍乱病菌,开始新的试验。

正在这个时候,一个思想突然闪过巴斯德的脑海: “是否能利用这个错误,将试验继续进行下去呢?对于这些经过接种而没得病的鸡,用新鲜的病菌再注射一次,它们会怎么样?再给一些没有接种过的鸡也注射新鲜的病菌,作为观察对比,会怎么样?”

巴斯德这样做了。结果,那些接受了第二次注射的鸡,又一次度过了感染鸡霍乱病的潜伏期,照样健康地活着。而作为对比试验的那些鸡,则无一例外地都得鸡霍乱病而死了。

这个发现可能是巴斯德本人也不曾预料到的。但他抓住了这个结果,进行分析研究,发现细菌的培养液经过一段时间以后,致病毒性会减弱,从而使感染了它的鸡不再得病,同时又产生了抗御病菌的能力。这就是减弱病原体免疫法原理的发现。

根据这个发现,巴斯德制出了使鸡免得鸡霍乱病的疫苗。这种疫苗免疫的方法,不但用来防治家禽家畜的传染病,而且早已应用到对人类某些传染病的免疫。

一次偶然的失误导致了医学上一项重要的发现。这对我们有什么启示呢?

人们往往把错误看作是消极的东西。其实,错误里往往也蕴藏着走向胜利的宝贵机遇。巴斯德的发现正说明了这一点。具有这种远见卓识的科学家,不仅要求有过人的学识,还需要有辩证的思想方法。

巴斯德曾经说过:“在观察的领域中,机遇只偏爱那种有准备的头脑。”这确实是这位卓越的科学家的经验之谈。凡是有成就的科学家,他们并不是靠侥幸,而是用有准备的头脑去审视异常现象,通过偶然的巧合找到必然的联系。这种有准备的头脑,就是他们的丰富的知识、科学的分析方法和勇于实践的精神。