蛆之谜 第12期

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如果说人们对苍蝇的感觉可以用讨厌来形容，那么对于蛆则是恶心至极。这种处于昆虫幼虫阶段的小东西又脏又臭，它们扭来扭去的样子让人看了直起鸡皮疙瘩。然而，那些善于在最不可思议的地方寻找灵感的科学家们发现，蛆这种小东西竟然能成为科学研究和战胜疾病过程中不可多得的好帮手。不久前，来自世界各地的70多位研究人员就聚集在英国曼彻斯特大学，召开了一次专门研究蛆的会议。

在人类历史上的大部分时间内，大多数人――从普通老百姓到亚里士多德这样的伟大思想家――都认为，蛆是从脏东西里自然产生的。因为他们看到，前一天看起来还是鲜的肉，第二天上面就长蛆了。直到17世纪，意大利医生弗朗切斯科・雷迪才通过敏锐的观察和认真的实验证明，蛆会变成苍蝇，而苍蝇产下的卵孵成了蛆。这表明，自然发生说（即动植物起源于无生命有机物）根本不成立，这让昆虫和其他一些小的生物体也成为动物王国中的正式成员。

与雷迪同时代的荷兰科学家扬・斯瓦默丹试图揭开一个更大的谜――蛆是如何变成苍蝇的。就像雷迪一样，斯瓦默丹让人们相信，蛆和苍蝇是同一种生物。但是，他无法向人们说明，既没有脚也没有翅膀的蛆是如何变成毛绒绒、嗡嗡乱飞的苍蝇的。现在科学家们仍在探索这个近乎神奇的变形过程到底是怎么进行的。

由于果蝇的原因，研究蛆就变得更加重要。20世纪初期，果蝇成为遗传学中的一种关键性的生物。而最近，越来越多的科学家开始研究蛆。曼彻斯特大学生命科学系的马修・科布――他也是这次会议的组织者――这样解释他的转向：“当初，需要我把注意力从果蝇转移到蛆身上的时候，我是很不屑一顾的，因为它们如此低级，什么其他的事也做不了。过了一段时间我才意识到，这事实上正是研究蛆的最好理由。在科学领域，通常研究简单的例子进展最迅速。”

马修・科布对蛆的嗅觉进行了研究。大多数科学家都研究老鼠的嗅觉。就像人类一样，老鼠有数千万个分辨气味的细胞。然而，苍蝇的每个触角上只有大约1300个这样的细胞，蛆的两个“鼻子”上每个仅有大约21个感知气味的神经细胞。尽管如此简单，但蛆的大脑（是，蛆确实有大脑）基本上就像你我的大脑一样对这些气味进行处理。

在曼彻斯特举行的这次会议上，研究人员表明，在“鼻子”中只有一个细胞的蛆仍然能够对许多气味作出反应。这种研究正帮助人们揭开一个可以追溯到古希腊时期的谜――嗅觉是如何产生的。

这次会议上影响最深远的一个发现大概来自于德国的研究人员。几年前，他们开始研究当蛆饿了的时候会发生什么事。首先，他们发现当蛆胃里空了的时候哪些基因会开启哪些会关闭。随后，他们发现，其中一种基因在脑中控制进食的几个细胞中比较活跃。最后，他们发现在哺乳动物中有一种同样的基因，这种基因也与进食活动有关。如果这种基因被阻塞，老鼠就会变肥。围绕蛆进行的这种研究对我们了解并控制肥胖症将大有裨益。

蛆还可以帮助病人清理伤口。把蛆放在病人的伤口上，它们会轻柔地一点点啃掉坏死的皮肤，几天内，伤口就被清理干净。“蛆疗法”是在美国南北战争期间首次使用的。现在，在大西洋两岸，这种疗法都很普遍。除了觉得有点“恶心”外，病人似乎接受了这种便宜而且非常有效的治疗方式。

下次，当你发现腐烂的水果或者肉上面的蛆时，别急着把它们丢进垃圾筐。想想它可能教会我们什么吧。