世界未来的宝藏――乌尤尼盐湖

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乌尤尼盐湖位于玻利维亚共和国西南部的高原地区，东西长250公里，南北最宽处150公里，总面积1.2万平方公里，是世界上最大的盐湖。

从玻利维亚波托希省省会到盐湖通有公路，路况不好，要颠簸十几个小时才能抵达。数百万年前，这里是一片大海，随着地壳不断上升，海水逐渐退去，留下一个个湖泊。

站在盐湖边放眼望去，四下一片空旷，映入眼帘的只有头上的蓝天和脚下的白盐，周围万籁俱寂，静得都能听见自己的心跳。方向已经无法辨别，人就像漂浮在空中一样。

乌尤尼无愧于世界第一大盐湖的称号。据说，这里的盐层很多地方都超过10米厚，总储量约650亿吨，够全世界人吃几千年。

这里的条件相当艰苦：海拔3700米，一万多平方公里的湖区内无人居住，里面白茫茫一片，几乎找不到辨别方向的参照物。

玻利维亚地处南半球，全年分为旱季、雨季两个季节。每年12月至来年3月的雨季期间，乌尤尼变成一个巨大的咸水湖，水深0.3至0.8米。只有到了4月至11月的旱季，当湖水干涸，湖面变得坚硬无比后，驾车穿越盐湖探险才成为可能。

穿越盐湖一般要选择四驱动吉普车。因为湖区内磁场的影响，指南针和卫星导航系统有时也会失灵，所以必须要有当地的向导指路,否则就有可能在湖中迷路。在这里迷路，有可能意味着死亡。

为了吸引游客，当地人曾在湖中就地取材盖了一座盐巴旅馆。由于担心污染环境，旅馆后来停业了，原有建筑被改作盐博物馆供参观。为满足游客的猎奇心理，当地人又陆续在湖边盖了一座座“盐房”。利用旱季湖面结成的坚硬的盐层，当地人将其加工成一块块厚厚的“盐砖”，用秸秆和泥砌成墙,再用木板与秸秆做屋顶。除屋顶和门窗外，盐房的墙壁和屋子里的摆设都是用盐块做成的。

这种招待游客的盐房规模都不大，一般也就几个房间。房间似普通饭店的标准间，里面放有两张盐床。房主向游客按床收费，每晚每床10至15美元不等。因为地势高，当地昼夜温差很大，白天气温接近20度，夜间的气温可低至零下20度。旅馆没有暖气，为了防寒，床上全都铺着厚厚的驼羊皮，躺在上面，再盖上厚厚的驼羊皮毯，这样游客才不致半夜被冻醒。

来这里的游客大都异常好奇，总有舔舔墙壁或家具尝尝盐房的“味道”，或者吃饭时将盐桌敲下来一小块加在菜里的念头。不过盐房的主人规定，“不许舔墙和家具”。事实上，餐桌和座椅都坚硬得像石头，就算想弄些粉末下来也很难。

据《时代周刊》报道，乌尤尼盐沼是世界上最大的含锂最多的盐滩。波利维亚政府也因此而控制着全球供应量一半的宝贵锂资源，这种物质是生产新型电池的重要材料。

锂是一种特殊材料，可以用来制造锂离子电池，给当今的大部分电子产品供电。锂电池技术还有望在电动汽车产业找到更广泛的应用空间，电动汽车已经成为全球顶级汽车制造商的商业计划中的重点关注对象。

从盐滩里获取这种矿物并非易事。含锂的盐水从地下抽出后，需要在一系列蒸发池内把水蒸发掉。随着盐水里的水慢慢蒸发掉，盐会逐渐沉积下来，使含锂和盐的水变得更加纯净。

由玻利维亚州立采矿公司经营的一个实验性工厂正在生产少量碳酸锂，他们正在用不同萃取模式进行试验。迄今为止，玻利维亚政府一直对这种物质的加工过程进行着严格控制，只有经过允许的外国公司和科学家才能在科学委员会担任顾问，协助进行相关研究。玻利维亚人强烈希望这片盐滩和它所蕴含的巨大财富都由政府掌控。

据美国地理测绘局估计，也许在乌尤尼盐湖下面可以发现540万吨锂。与之相比，智利的世界第二大盐湖，含锂量是300万吨。而美国的锂储备大约只有41万吨。

现在全球生产的大部分锂都被用来制造电池，为移动电子设备供电。由于电动汽车的电池(每块电动汽车电池重14到20公斤，与之相比，较小电池只有30克)非常巨大，如果这种汽车成为一种流行趋势，那么，全球都将需要玻利维亚的锂。一位美国分析师表示，未来5年全球的锂需求量将增加大约40%。

几十年来，每年都有成千上万名游客来到乌尤尼盐湖，这里不仅是喜欢冒险的游客满足猎奇心理的地方，也是贫困的采盐人的收入来源。他们从这里挖盐卖盐，维持生计。然而，获取锂并不容易。生产锂需要数月时间的缓慢蒸发过程，而且需要用数周时间在实验室里进行提纯，只有这样，才能把这片盐滩变成玻利维亚经济发展的动力源。