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古语云:“天下名山僧占多”,“好荷出在我山中”。佛门也流行一句禅语:“茶味禅味是一味。”
佛教重视坐禅修行,息心静坐,“不动不摇,不委不倚”,聚思悟道,通常坐禅长达数日,久坐困乏,因而具有清心提神的茶叶便应运而生,成为佛家信徒的座上品。同时,佛家持淡泊的人生态度,抑欲忌荤,提倡素食,淡淡茶汤无疑是最佳饮品;且茶性净洁,久饮助人寂静斯文,为佛教平添一层神秘色彩,更与僧人结下不解之缘。据唐封演的《封氏闻见记》载:“(唐)开元中,泰山灵岩寺有降魔禅大兴禅教,学禅务不寐,又不餐食,皆许其饮茶,人自怀挟,到处煮饮,从此相仿效,遂成风俗”。许多僧人嗜好饮茶,竟至“唯茶是求”的地步。对僧人普遍饮茶的风气,古代诗人陆容有诗咏道:“江南风致说僧家,石上清泉竹里茶。法藏名僧知更好,香烟茶晕满袈娑。”
佛教对饮茶的重视,使饮茶成为寺院制度的一部分,几乎寺必有茶,僧必善茗。寺院内设有“茶堂”,是禅僧讨论教义、招待施主和品茗之处;法堂内的“茶鼓”,是召集僧人饮茶所击之鼓;寺院设有“茶头”,负责煮茶献茶;寺院前有数名“施茶僧”,施惠茶水,佛寺里的茶叶称作“寺院茶”。寺院茶按照佛教规则还有不少名目:每日在佛前、灵前供奉茶汤,称作“奠茶”;按照受戒年限的先后饮茶称作“戒暗茶”;请众僧饮茶,称作“普茶”;化缘乞食的茶,称作“化茶”。而僧人对我国茶艺的发展也起过重要作用,他们最初吸取民间方法将茶叶、香料、果料同桂、姜等一起煮饮,则称为“茶苏”。到了宋代,余杭径山寺还举行“茶宴”和“斗茶”活动,并且发明把嫩芽研成粉末,用开水冲泡的“点茶法”,这些有助于当时民间饮茶习俗的普及。据说,古代虔诚的佛教徒,总是以鲜花一束,清茶一杯,奉献于佛前,因而,逐渐在民间流传着“茶禅一体”,“茶佛一味”的说法。
随着饮茶之风的兴起,许多饮茶大师出自寺院。唐代陆羽,曾是竟陵寺僧人,嗜茶且精于茶道,后被誉为“茶王”、“茶神”,所撰《茶经》是世界最早一部茶叶专著。唐代著名诗僧释皎然善烹茶,能诗文,写下许多有名的茶诗。他的《饮茶歌诮崔石使君》诗云:“一饮涤昏寐,情思朗爽满天地;再次清我神,忽如飞雨洒轻尖;三饮便得道,何须苦心破烦恼,此物清高世莫知,世人饮酒多自欺……”他把酒贬得如此之低,把茶说得神乎其神,虽不免有失偏颇,却不难看出僧人与茶的密切关系。
茶与佛事是两种不同的文化现象,它们之所以相生与共,是有历史渊源的。佛教在汉代传人中国,这恰好与茶在中国被广为栽培同时间。佛教盛于唐,与饮茶习俗遍及中国几乎同步。从地点看,高山峻岭终年云雾缭绕,空气湿度大,最适宜茶树生长。同时,高山密林远离红尘之外,是追求“远避尘世、静宜诵颂”的佛教建寺庙的理想之处。茶与佛事基于各自理由,一同扎根于高山。“高山出好茶,名茶出名山。”纵观茶史,茶经历了天然采集到人工栽培的漫长转折过程,首开茶树培植先河的,大都是寺院的僧人。浙江天台山国庆寺是我国佛教天台宗发祥地,素有“佛天雨露,帝王仙浆”之誉的名茶“天台云雾”就首创于僧人之手;现今仍享有盛名的西湖龙井茶,是南北朝诗人谢灵运在天竺翻译佛经时,从天台带去的。四川雅安的蒙山茶,相传是西汉蒙山甘露寺禅师吴理直所栽,称为“仙茶”。庐山云雾茶是晋代名僧慧远在东林寺所植。福建武夷山出产的名茶“武夷岩茶”,以寺院采制的最为得法,僧人们根据不同时节采摘的茶叶分别制成“寿星眉”、“莲子心”、“风尾龙须”三种名茶。武夷山天观寺所产大红袍,也是寺院名茶,江苏洞庭东山碧螺春茶,是北宋洞庭东山水月院山僧所植并制。
以茶道闻名于世的日本,原来并不产茶。在唐代,日本留学僧从中国广州明惠禅寺、宁波天童寺把名茶籽带回日本,种在梵释寺等寺院,弘仁六年(公元815年),嵯峨天皇到梵释寺品茶,十分高兴,下令推广茶叶种植,从此,中国茶叶在日本扎根,对推动日本社会饮茶起了很大作用。