生命的起源

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最初的有机组织也许是从滚烫、含硫、充满金属成分的岩浆水里的非生命物质中生成出来

绝对的信仰神创论者的人数，要比人们预想的多得多，但没有哪个理性的人会支持《圣经》中提到的创造论。一些宗教和其他团体，包括很少一些科学团体提出的“智慧设计”(ID)理论，宣称人类起源和进化过程中的某些事件无法用纯自然的说法来解释。就其本质而言，这种说法是不科学的。

现代科学对于创世纪的解释没有《圣经》上的故事那么精彩，但绝对不缺乏神奇。根据科学解释，地球是在大约45亿年前，即大爆炸大约90亿年后，在一片大气和尘沙的旋风中与太阳及其他行星一起诞生的。5亿年后，我们的行星已经完全从它诞生的剧烈震动中恢复过来，在物质基础上已经可以孕育生命了。又过了不到5亿年时间，它真的孕育了生命。这个被称为宇宙最终的共同祖先(LUCA)的存在体，通过进化带来了所有已知的活的生命，包括各种微生物、植物、真菌、动物和人。

最初的有机组织也许是从滚烫，含硫、充满金属成分的岩浆水里的非生命物质中生成出来。这种难闻的混合物好像是被“添加”进了丰富的小有机分子，如氯基酸、糖、含氮碱基，以及其他典型的生物组成成分。过去几十年间，人们对空间、近太空物质，尤其是坠落到地球上的陨石的探索所得出的一个最令人震惊的发现是――许多生命的化学基本成分是在整个宇宙间自发形成的。有机化学反应，因为其被认为是有生命的有机组织的一个特点而得名，实际上是最广泛和平凡的化学反应，即碳的化学反应。

那么，“宇宙化学反应”到底是如何产生最初的活细胞的呢?这还是个谜，但这一进程也许可以用两个词来概括。一个是“化学反应”，也就是生命的本质。在被称作催化剂的酶和从阳光、矿物质或由其他有机组织形成的养分中所获得的能量的帮助下，活的生命不断地从小的非有机组织和有机组织的基本成分中制造它们自己的成分。同样的事情也发生在生命的起源中，只是其途径、催化剂的作用以及能量的来源尚不为人所知。

科学家们对此问题已经进行了大量的研究，但还没有找到真正的答案。现在能说的只是这一化学进程必须是高度决定性的和可复制的，就是说，在主要的条件下是必定会发生的。

第二个关键词是“可复制性”。目前这主要是由DNA(脱氧核糖核酸)来完成的功能，也许最早是由DNA的近亲，也就是RNA(核糖核酸)来完成的。

一开始，复制只发生在RNA分子上。不久，根据由RNA所提供的模板RNA分子开始参与到蛋白质的合成上来，于是这种复制就通过RNA(最终是通过DNA)扩展到了蛋白质上。反过来，复制通过蛋白质和越来越复杂的物质扩展到了细胞和多分子的有机组织上。

复制允许同一个实体一代代永无止境地复制下去，这是基因延续的基础。另外，因为在进程的保真度上难以避免会发生错误，复制必然会带来变异(在复制的形式上)，因此也带来了不同种族间为争夺可利用的资源而进行的竞争。其必然的结果，就像查尔斯・达尔文首先描述的，是对那些最适合生存，尤其是，在已有的条件下制造后代的物种的选择。这一进程在可复制性一出现后就被加进了化学反应中，首先是在分子上，随后是在越来越复杂的聚合物上，一直到今天。

复制会出现变种和变形，而自然选择会对它们作出甄别。根据我们所知道的情况，这些变种完全是偶然发生的，没有任何的意向性和预见性，因此就有许多人认为生命的历史是由偶然事件来控制的。但是这种观点忽略了自然选择所提供选择的排列会足够延伸，从而允许出现一个最佳或接近最佳选择的可能性。

事实上，有很大的理由相信，最优化选择也许比人们普遍所预期的要更多地发生在起源和进化的过程中。这表明，只要是在与其在地球上诞生时相似的环境条件下，就很有可能产生与我们所知的相同的生命形式，由此也证明我们今天对地球外生命的兴趣是正确的。

但这一进化过程中的最优化选择并不能作为智慧设计的证据。那些维护智慧设计说法的论点，存在的前提是假定某些事情在自然上无法被解释，仅仅凭这点来说，它就不是一个科学的理论。科学的定义是基于它研究的对象应是在自然上可以解释的，否则的话为什么还要去寻求解释呢?

克里斯蒂安・德迪夫：诺贝尔医学奖获得者，Project Syndicate专栏作者，最近发表的著作是《奇点》。