核雕:方寸之间有天地
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能以径寸之木，为宫室、器皿、人物，以至鸟兽、木石，罔不因势象形，各具情态。
――《核舟记》
在博物院，有一件拇指大小的珍宝，颇为引人惊叹。它只有3.4厘米的长度空间，却“蕴藏”着一番不小的天地：一叶小舟、舟上有可自由开合的四扇花窗、舟里坐八人、船舱有一应俱全的生活用具，人物动态神情兼备，细致入微，且舟底镌刻着细字《后赤壁赋》全文，下有“乾隆丁巳五月臣陈祖章制”款。更不可思议的是，这一番天地，竟是刻在一枚凡常的橄榄核上。这件珍宝名为《东坡夜游赤壁》核雕，是乾隆年间核雕艺人陈祖章的传世作品。据说当年还是乾隆皇帝的心头之物。苏子泛舟的怡情，已令后人无限神往了，那方寸间营造天地的核雕艺术，更吸引着人们一探究竟。
一
核雕，依其命名，便知是在果核上雕刻成像。桃核、杏核、橄榄核都是首选的材质，依其外形特点或起伏的变化，雕刻人物、山水、鸟兽、亭台楼阁等，能以小见大，以趣取胜，是传统民间艺术的一绝。这果核，原是人们食后的弃物，本就无所价值，但在古代经能工巧匠的想象发挥和施展刀技，却幻化出奇巧无比的模样，真真是“化腐朽为神奇”了。
要说，古代工艺品中，以雕刻见长的却也不少，像玉雕、石雕、牙雕、根雕之类，但在载体的独特性和发挥的受限性上，却显出核雕的不易拿捏来。创作人必须用丰富的想象将紊乱的纹路想象成一幅幅生动、活泼的画面，然后沿着想象的轨迹，运用娴熟的技艺，将神、形、理、趣融方寸之中。如此一来，便很受果核纹理和形状的限制，但凡核或椭圆或扁圆，又或是最为皱脊、错综诡杂的山核桃，其造型布局就要比平面雕刻艰难十倍。且核雕又不同于在平面上划痕的微刻，它是浅浮雕，需要掌握浮雕、圆雕、透雕、线刻、磨制等技艺，真如《诗经・卫风・淇奥》咏唱的：“如切如磋，如琢如磨。”
创作上既需要有一定的写实性，更需要有丰富的想象力。窃以为，核雕是当得起“虚实相生”四字的，远的不说，就单单以大家中学语文名篇――明魏学的《核舟记》所记核雕为例，就颇为引人遐思。那是明天启年间常熟核雕艺人王叔远的“东坡赤壁游”：只见在一枚橄榄核的径寸之间，卧着一长约3厘米，高约0.5厘米的小舟，且为篷船，中间为舱，又左右各开4扇活窗。窗旁有带字雕栏 ，右刻“山高月小”、“水落石出”，左刻“清风徐来”、“水波不兴”，舟棹如画，毕现眼前。若只船无人，也恐唯静而已。夜游自当有人，有人才有动。遂有苏子及其好友黄鲁直、佛印和尚三人坐于船头，苏子、黄鲁直两人共执一书，而佛印和尚如一弥勒，袒胸露乳，左臂挂念珠，念珠历历可数。船尾又横着一楫，楫的左右各立船夫一人。船背有题款：“天启壬戌秋日虞山叔远刻。”字迹细如蚊足，又刻篆章“初平山人”。 若不是文字记载，谁能料想世间曾有此巧物？此文有名，也是因雅而雅。“罔不因势象形，各具情态”、“而计其长曾不盈寸，盖简桃核修狭者为之”道出微雕工艺品的精妙绝伦和艺术价值。
二
核雕在中国有着悠久的历史，但是究竟源于何朝何代尚无史书记载，不过最早可追溯至宋朝中期，距今一千多年了。明清时期，我国大型雕塑艺术无大发展，而小件雕塑品和工艺品的装饰制作却别开生面，富于创造性。桃核、杏核雕刻和橄榄核雕刻是其中一个颇有特色的品种，无论在构思，还是雕刻上都达到了极高的工艺水平和艺术境界，被人称作是“微雕神技，艺术奇葩”。
明代时，小小的核雕常作为一种垂挂在衣带、纨扇或是绣袋下面的坠物，既可作装饰，也可玩赏。当时京城、江浙一带官宦商贾崇尚风雅，流行玩赏竹木牙雕等奇珍，核雕的精而雅，恰好迎合了他们的心理。而在文人雅士，他们则用之施展才情、表达心境、显示身份，于是乎出现了 “凡文人必手持折扇，有折扇必有核雕扇坠”的盛况，精湛而玲珑多巧的核雕被人们争相佩带和收藏。在民间百姓中，则风行珠串，有的把它当作信物，如胶东地区男女传情时，女赠男用荷包，男赠女则常用核雕品。
清代中期开始，核雕物品就不光作为坠物装饰和点缀了，许多橄榄核和胡桃核雕刻工艺品的另一大功能被发现――专门供文人雅士或富家子弟手里摩挲把玩。此时，核雕的取材多选用一种核大、肉厚，质地紧密，含油性高的“乌橄榄”的核。核雕在掌上盘玩，不时“嗑嗑”作响，时人视为时髦之物。文人学士闲庭静坐，王公贵胄后院赏花，手里盘玩着核雕，既可以添助雅逸，又能够彰显清高。就连清乾隆皇帝也是对核雕偏爱有加。末代皇帝溥仪在《我的前半生》一书中提到，紫禁城皇宫保存一只乾隆皇帝的“百宝匣”，其中有一格装的是一对揉手核桃，雕刻着神话人物。
与书画、玉石等在传统文人眼里的上品相比，核雕大约不能堪入其列，但小巧且携带的随意性，却成全了它的亲近感。所谓“古玩、把玩”，不正是在反复摩挲和赏玩之间，增进人与物的感情，完成一段赏识赏心的过程吗？可把玩之物，或许不止核雕，也有象牙、红木雕件的。但象牙雕件长时间把玩后会越来越黄，失去洁白的本色，有碍观瞻；红木雕件佩戴或把玩的时间一久，也会慢慢失去红润的光泽，颜色变暗。相反，核雕经过不断把玩后，外面的色泽会越来越红润，给人一种通透的质感，有点类似于玉雕饰件的特性。如此，在日复一日的打磨中，核雕有了包浆，浸入了人的温度，愈加润泽，愈生光辉，哪怕是弃核一枚也以“金山银山”对待了。
三
从废弃的果核到奇巧无比的核雕，这化腐朽为神奇的转变，当然离不开核雕艺人的“回春妙手”。明清时期，核雕手工作坊、古玩市场涌现了一大批果核雕刻艺人，嘉定有封锡禄，苏州有宋起凤、杜士元、沈君玉，广州有陈祖章、湛谷生等，或善花鸟山水，或工亭台人物。其中一些雕刻名家，本身还是文人，像明代夏白眼、王叔远，清代杜士元、陈祖章、湛谷生，他们给核雕带来浓浓的文人气息，似乎也更偏爱苏子泛舟、仰观宇宙的一类题材。
核雕艺人，确凿见于著述的最早是明代宣德年间的夏白眼。《清秘藏》记载他“能于橄榄核上刻十六娃娃，眉目喜怒悉具。或刻子母九螭，荷花九鸶，其蟠屈飞走绰约之态，成于方寸小核。”在当时被称为一绝，明宣宗朱瞻基大为赏识。
明代常熟的王叔远首创以橄榄核雕制“东坡夜游赤壁”小舟，舟上舱轩篷楫，什物俱全，镌刻坡等五个人物，精妙传神，被魏学的《核舟记》记载而传世。在他之后，“东坡夜游赤壁”成为核雕的经典题材，被很多核雕艺人不厌其烦地表现。
明代的雕刻艺人中，还有一位很特殊的，便是明熹宗朱由校。他自幼不喜读书，好木工手艺，曾亲自操刀刻核，所作的“五鬼闹判”，亦为上乘之作。
清代核雕大师辈出，宋起凤、沈君玉、杜士元、陈祖章皆有巧夺天工的手艺，尤其是陈祖章、杜士元还被人称为技高艺绝的“鬼工”。乾隆皇帝爱核雕，曾召杜士元进宫专门为皇室服务，不料他偏爱自由不爱财，进宫之后郁郁寡欢，甚至假装疯癫才被放归故里，险些丢了性命。杜士元的作品当时被视为至宝，所雕核舟，每枚价值可达白银五十两。其作品传世的，有一件《渔乐图》，现存于常熟博物馆。此核呈枣红色，舟上有舱、篷、舟楫，船内数人都如米粒大小，有人晒网、有人烹茶、有人闲坐聊天，表现渔人生活的其乐融融。
在追步明代王叔远的“东坡夜游赤壁”核舟的艺人中，就包括清代的陈祖章、湛谷生。展览于博物院的那枚核舟，是陈祖章的传世之作。在舟长不及二寸的空间内，雕篷雕窗，人物除坡外，有客人、客妇、艄公、书僮等八人，人物神态自然、宁静、超逸，个个刻画精致，在放大镜下看光影迷离。另，广州增城市博物馆保存有湛谷生所刻的一枚核舟，小舟为两层，可拾级而下，花船上有六个人物，十多件器皿，船底满刻着《赤壁赋》，船舱上有两扇可开合的小花窗，船舷边有九孔栏杆，船尾高挂着一盏风雨灯，同样精巧绝伦。据说湛谷生在雕刻橄榄核时，要先把橄榄核含在嘴里，待湿透后才取出来。每遇晴天早上，他便对着东边的窗台，在阳光照射下精雕细琢。
王叔远的作品，后人只见得《核舟记》的优美文字，却无缘得见核舟是如何光景，幸得陈祖章、湛谷生的作品还可在博物馆一睹真容。不过，有资料显示，核舟核雕全世界也仅有十几枚。
四
兴盛于明清时期的核雕，近几年也走进了现代人的生活，成为艺术品收藏、投资市场的热销货。不过，与古代争相佩带核雕的盛况相比，目前国内收藏界核雕的价值还没有真正体现。与国外核雕拍卖成交价高出国内拍卖成交价几十倍、上百倍相比，国内核雕作品的行情才刚刚起步，不论是桃核雕，还是橄榄雕，单件的市场价格一般在200～1000元之间，雕工优秀的作品也很少突破万元。一些早年清代核雕珊瑚串珠、人物手串、十二生肖手串等的成交价格大多在万元左右。
核雕与书画作品的收藏一样，名家的精品才是收藏的王道，这也是保值增值的关键。收藏核雕的圈内也一直都有“材料不贵人工贵”的说法，原本无甚价值的果核经雕刻师精心加工后，所呈现出的艺术价值让人刮目相看，因此雕工的好坏直接影响核雕的市场价格。而名家作品本身反映的内涵、布局、雕工以及材质等都是个中翘楚，而且数量有限，极难模仿，所以具有极强的升值潜力。在2005年北京翰海的春拍上，清人湛谷生所雕刻的一件“清核雕先贤人物串”108粒以134.2万元的高价成交，开创了核雕拍卖的新纪录。这串核雕颗颗大小匀称一致，包浆圆润呈棕黄色，每颗果核上所雕皆是秦汉至明初的忠臣良将、诗人儒士等共108位。每颗果核上还用阳文雕出人物的姓名，每个字约2毫米，字字清晰规整，让人叹为观止；北京荣海于2011年拍出的由巴黎藏家旧藏的湛谷生所制八窗核雕船，以传神的刻工和潇洒的气度拍得36.8万，是仅次于清核雕先贤人物串的拍卖纪录；其余出现在拍场的核雕作品，以人物手串居多，则几十万、十几万不等，价格不甚昂贵，这也意味着收藏家和投资者不妨大胆到拍卖会上去“捡漏”。
现代核雕作品，值得收藏的，首推苏州核雕。苏州核雕吸收了石雕、玉雕、木雕、竹刻、微雕等艺术精华，在保持果核外形的前提下，无论浮雕、圆雕、透雕均以“精、细、奇、巧”取胜，呈现出独特的地方特征。从一代民国核雕高手殷根福开始，苏州核雕涌现了诸如殷荣生、殷雪芸、须吟笙、钟年福等核雕名家，当代又有周建明、宋水官等工艺美术师，其作品也颇得收藏爱好者和市场青睐。
佛家常用“一花一世界，一叶一菩提”来描述由微观世界通向宏观世界的途径――只有心地澄澈、内心清明的人才能从“小”看出“大”来，对凡夫俗子的我们来说，或许有些玄而又玄了，倒不如一枚核雕来得干净和利落。那径寸之间包蕴的万千世界，是生活的微缩、是俗世的一瞥，放一枚在手里，莫不是握住了一方天地么？