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比特币:机遇乎?浮云乎?

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最近一段时间,一种叫做比特币(英文名为bitcoin)的东西屡屡见诸中国报端,不仅吸引了大量眼球,也令一些时刻在寻找发财机会的人手痒难忍……

然而,2013年12月初,中国人民银行、工业和信息化部、中国银行业监督管理委员会、中国证券监督管理委员会、中国保险监督管理委员会根据银行法、反洗钱法等相关法律《关于防范比特币风险的通知》(以下简称为《通知》),其中明确规定:“从性质上看,比特币应当是一种特定的虚拟商品,不具有与货币等同的法律地位,不能且不应作为货币在市场上流通使用”。《通知》同时禁止银行将比特币作为货币流通,这是为了“保障人民币的法定货币地位,防范洗钱风险,维护金融稳定”。但《通知》也写明,比特币交易作为一种互联网上商品买卖的行为,普通民众在自担风险的前提下,拥有参与的自由。

《通知》使比特币在我国引发的“高烧”稍稍消退,却使更多的人心中产生了种种疑惑:这比特币究竟算是什么东西?它是一种机遇还是一朵浮云

比特币之滥觞

2008年11月,当时正值全球金融危机爆发,当时有人用中本聪(Satoshi Nakamoto)的化名发表了一篇论文,首先描述了比特币的创造原理并勾画了比特币系统的基本框架。

2009年,中本聪为比特币系统建立了一个开放源代码项目,也就是说,任何人都可以在计算机网络中“挖掘”比特币了,于是比特币正式诞生。

2010年底,中本聪在关于“维基解密网站是否接受比特币捐赠”的问题上发表了一个帖子后,从此消失得无影无踪。

正像网络发展早期人们所说的一样,“网上谁也不知道你是一条狗”,尽管好事者竭尽全力,从种种蛛丝马迹中想弄清中本聪其人究竟为何方神圣,但都铩羽而归。这位通过创造比特币为无数人开辟了发财之路的“真神”,不仅没有丝毫贪功之意,反而从此隐身,岂非当代的活雷锋?

比特币之本质

读者如果关心最近一段时间网络和杂志上关于比特币的介绍,也许可以看到一幅幅图片,上面显示一块块金灿灿的“货币”,上面标着一个大写的“B”字,但你千万不要相信这就是比特币,因为比特币其实只是存在于计算机和网络上的一连串数字和字符组成的序列号。

比特币的本质其实就是运用计算机推演一堆复杂算法所生成的特解。我们知道,有无数个未知数的方程组会有无数组解,特解是指某一方程组所能得到无限个(其实比特币数量是有限的)解中的一组,而每一个特解都能解开方程并且是唯一的。通俗一点讲,以一张钞票来比拟的话,比特币就是这张钞票的序列号,你知道了某张钞票上的序列号,你就拥有了这张钞票。

奇妙的是,这种比特币可以由你自主地利用计算机和网络去创造,即所谓“挖矿”。要挖掘比特币,可以下载专用的比特币运算工具,然后注册各种合作网站,把注册来的用户名和密码填入计算程序中,运算就正式开始。第一个挖掘的“矿工”会得到50比特币奖赏。随着“矿工”数量的添加,每个迷题的艰难程度也随之增大,这使每个买卖区的比特币生产率保持约在每10分钟一枚。所以,“挖矿”的过程就是通过庞大的计算量不断去寻求上述方程组的特解,这个方程组被中本聪设计成了只有 2100 万个特解,所以比特币总数的上限2100 万,据预计,约到2140年比特币就会被“挖”完。

这样,我们就可以大致总结一下比特币的特点。

首先,比特币是完全独立存在的,因为它们是建立在一个分散化的系统之上,外界无法通过某种核心基础设施来关闭它,任何政府或银行都无法加以干涉。

第二,比特币的拥有者是完全“匿名”的,当你使用或交换它时,外人所看到的无非是你的比特币钱包地址和一串随机的文字、数字等信息,除此之外没有任何能够辨认个人身份的信息。对于某些认为一个“钱包”不可靠的用户来说,还可以免费创建多个新钱包。

第三,比特币的可交换性。比特币既可以计算机文件的形式(wallet)被保存在个人电脑中,也可以储存在第三方的托管服务。不管以何种形式保存,比特币都可以通过比特币地址发送给互联网上的任意一个人。

最后,比特币正如上面所述,绝对总量是固定的,而不像我们所使用的所有货币,其总量会随着发行数量的增加不断地增长。

那么,人们为什么青睐比特币呢?一位美国作家写道:“比特币的部分吸引力源于它并没有实体的存在这一事实。每一个比特币只是一串数字。一个分散化的电脑网络确保比特币的真实性,并通过做复杂的计算发行新的比特币,而不是通过银行。这样就允许比特币进行端对端(P2P)的交易,绕开信用卡公司和支付处理公司。它是数字的现金,像纸袋里的钞票一样,同样能为人们提供相对的匿名性和自由度。”

比特币之生财

那么,希望通过比特币发财的人们,有哪几条生财之路呢?

最原始的途径当然是上面所述的“挖矿”,也就是通过计算机运算而非交易来获得比特币。在早期,这几乎是一本万利的事情,在家中运行电脑挖掘程序就能轻松获得比特币。某报曾经报道过我国某位“挖矿”者的情况,他的“矿场”设在北京北五环附近一普通居民区内,10平方米的屋子并排放着3台“挖矿机”,核心配置包括超级显卡、电源和散热装置。他说:“运行起来耗电和散热太凶,屋子只能专供‘挖矿’。”机器每台造价10万元,功率6000瓦,日均耗电350元。回报是,他在“挖矿”期间平均每天能收获9个比特币,以2013年12月3日的中国交易平均汇率计算,值5.6万元。但是到现在,大家都要团队作战、追求精良设备、投入巨资才能真正获益,个人小打小闹已成不了气候。

第二条途径当然就是成为所谓炒币族的一员了。在刚刚出现的时候,比特币几乎一文不值。2010年,美国佛罗里达州的程序员豪涅茨花一万比特币买了两块披萨,首次实现了比特币与现实货币的汇率挂钩。当年7月,比特币交易平台Mt.Gox开始比特币挂牌交易,均价为每个比特币0.05美元,而2013年11月底,比特币交易汇率超过每个比特币1080美元,在3年5个月的时间里,涨幅达到21600%,可谓空间巨大。据说一个20多岁的挪威小伙子过去花很便宜的价钱买到了一些比特币,过后就把这些比特币忘掉了。可是他现在发现这些比特币很值钱,于是他卖了一些,买了一间公寓。深圳的雨佳是个短线投资者,她通过比特币中国客户端网站的QQ交易群,2013年8月以10万元本金进场以来,几进几出,账面财富已经翻番。雨佳说:“比特币汇率波动大,跟对节奏就很赚钱,但与股票、期货等其他投资品相比,风险甚高。”当然,由于比特币行情上蹿下跳,输得很惨的也不乏其人,更何况其前途莫测,一旦成为泡沫而破裂,购买者损失就难以计算了。

第三条途径,也是比较靠谱的途径,是出售“挖矿”机。在“淘宝网”上,如果你去寻找“比特币挖矿机”的话,就可以找到700多条信息,除了某些“挖矿教程”之外,各种品牌的挖矿机比比皆是,价格从几千元到几万元不等,但真正下单者寥寥无几,倒是一款号称最袖珍的USB挖矿机,仅售300多元,购者甚众。但有购买者发帖说,一天能挖0.00021个比特币,价值一元多,连电费都不够,也就是过过干瘾而已。

比特币之交易

据估计,目前已经产生的比特币总数大约为1100万个。但是,虽然有些网站已经支持使用比特币来付款,提供商用航空旅行服务的美国维珍银河公司老板理查德·布兰森宣布开始接受比特币作为付款形式,但绝大部分比特币的持有者或持币观望,或将其进行交易。

目前全球最大的三个兑换平台分别是Mt.Gox、Bitstamp和BTCChina,后者当然是中国炒币族经常出没之处。这些比特币交易平台承担了大部分“比特币兑换现金”和“现金购买比特币”的功能。如果有人觉得自己的比特币钱包使用过于繁琐,交易数据块占用空间过大。也可以拿交易平台当在线钱包使用。但要注意,此时交易平台里的比特币实质上储存在网站服务器那里。

比特币的买卖交易,海内外各大小交易平台,加起来有10万比特币左右。我国国内正在正常运营的比特币交易平台,日成交量加起来,约为50000比特币,也就是说要占全球交易量的一半。

当然如上所述,成交量并不能意味着比特币的使用量。投机者在交易平台内不断买入卖出比特币,使得比特币成交量远远大于其在用户间流转的量;而比特币被用作支付的数量就更少。

值得注意的是,比特币交易在我国已形成一个小小的热潮。比特币中国客户端网站每新开一个QQ交易群账号,常在3天内爆满。群内互动极为频繁热烈,有人筹集百万资金,准备一举购入,有人宣传美国交易平台和中国存在汇率差,在美买入中国卖出可循环套利,也有人提示泡沫严重,崩盘已成定局,但没人说自己已经全身而退。高利润刺激着投资交易者,也刺激着后来的进场者。

比特币之前景

虽然比特币的交易如此火爆,也日益成为坊间的热门话题,甚至美国联邦官员表示可以接受比特币作为某种支付手段,但国外许多专家对比特币转化为通用的电子货币还持怀疑态度。他们普遍认为,比特币在短期来看(甚至从长期来看)可能会是一个很好的投资品,就像任何一种稀有但被认为有价值的东西一样,例如棒球卡、年代久远的古董或者名家的画作,关键在于其数量有限,但它很难成为通用的电子货币,理由似乎也很多。

首先来谈谈比特币的价值,或者更准确地说,其价值的波动性。很难相信,有多少脑筋正常的商人会接受一种价值似乎每天都在疯狂摇摆的货币。上面提到的美国维珍银河公司老板理查德·布兰森本人在比特币上的做法就很有参考意义:尽管他乐于接受比特币作为付款形式,但他会很快把付款兑换成美元。这样,比特币可成不了货币,只能让它成为某些商家吸引关注的方式。

其二,即比特币的供应量到底多么有限。比特币是运行一种算法的电脑以数字方式“挖掘”的。受到算法限制,据称能够挖掘出的比特币总数上限为2100万枚。如果数量过分少,它又作为通用货币,会不会发生类似通货紧缩之类的问题呢?

第三,因为没有政府机构监管比特币,至今没人知道它是谁创造的,由谁控制。这虽然被认为是一个好处,但也正是因为这个原因,比特币经常与不正当的交易行为,比如贩毒等联系在一起。比特币可以匿名转让,不会有银行收取交易费用。交易是端对端(P2P)开展的,如果交易出了问题,没有中央的结算机构可以投诉,而这也是一个很大的问题。

最后,如果其他替代性的数字货币也崛起了,会发生什么?事实上,目前有不下十几种数字货币,比如莱特币(Litecoin)等,他们的“挖掘”方式与比特币很相似,正在试图与比特币竞争。我们能想象一个每天用数十种不同货币,以不同的规则进行交易的世界吗?

一位美国观察家写道,事实上,比特币所能企及的最好结局是成为二流版本的黄金。但是美国著名投资家沃伦·巴菲特曾经这样描述过黄金:“人们在非洲或其他地方把黄金挖出来,然后我们把它熔化掉,再挖一个坑,重新把它埋进去,而且花钱雇人守卫着黄金。黄金没有用处。要是有火星人在看着我们,恐怕正在挠头吧。”火星人大概也是这样思考比特币的。