酒精的危害
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最近闹得沸沸扬扬的塑化剂事件让白酒成为食品安全领域的新热点，可就在大家把注意力集中到塑化剂的毒性上面时，别忘了酒精本身就是一种对身体有害的物质，只不过酒精对健康的危害是个复杂的问题，需要小心求证。
比如，孕妇尽量不喝酒，这似乎已是大家的共识。可如果碰到非喝不可的场合，少喝点行不行呢？查一下各国的孕妇健康指南，关于孕妇喝酒上限的说法很不统一，有的说一杯也不能喝，有的则认为每周喝几杯红酒没有问题。为什么会有这种差异呢？答案很简单：相关研究太难做了。
也许有人会说，这种研究应该很好做啊，找一组孕妇不喝酒，另一组孕妇喝少量酒，然后比较一下新生儿的健康情况不就得了？这个思路当然没问题，但太过理想化，执行起来非常困难。一来少量酒精对新生儿发育的影响是非常微妙的，需要极大的样本量才能看出差别；二来这个差别往往需要等到新生儿长大后才能显现出来，研究时间很长；第三，孕妇不是实验动物，没法强迫她们按照实验者的意愿去生活，因此很难做到标准统一，某些隐含的因素会起到干扰作用。
比如说，美国的一项研究表明，高龄孕妇和较为富裕的孕妇更喜欢在怀孕期间喝少量红酒，而这些人的营养条件和护理条件明显好于其他孕妇，吸烟的情况也较为罕见，这些差异很容易掩盖了酒精的危害，这就是为什么按照这个思路所做的研究大都得出结论说，孕妇少量饮酒对新生儿没有影响。
为了解决这个问题，英国布里斯托大学和牛津大学的几名科学家决定换个思路，用基因分析的方法消除研究组和对照组之间的差异。已知酒精在人体内的代谢需要乙醇脱氢酶的参与，代谢速度取决于酶活性的高低，而酶活性则与基因有关，只要分析胎儿的基因型，就可以判断出胎儿代谢酒精的能力到底有多强，也就可以间接地知道胎儿发育期间到底有多大的可能性受到过酒精的伤害。
研究人员招募了4167名孕妇，用问卷调查的方式统计她们在怀孕期间的饮酒情况，等到婴儿长到8岁时再测量他们的智商，以此来作为酒精影响神经发育的衡量指标。结果显示，胎儿的基因型越糟糕（酒精代谢能力越低），8岁时的智商就越低，两者最多相差3.5分。更重要的是，这种差别只在饮酒的孕妇当中才有，只要孕妇在怀孕期间喝过酒，哪怕每周只喝一杯红酒，都会带来上述智商的差别。但如果一杯未喝的话，基因型和智商之间的关联就消失了。于是，科学家们终于可以负责任地得出结论说，孕妇在怀孕期间即使只喝很少量的酒，都会对胎儿的智力发育带来负面影响。
这篇在今年11月14日出版的《科学公共图书馆/综合》（PLOS ONE）期刊上，获得了科学界的高度评价。大家一致认为，这篇论文为此类研究提供了一个崭新的思路，而这个思路之所以可行，很大原因在于科学家对于酒精的代谢机理有足够多的了解，因此才能有针对性地加以研究统计，从而排除其他因素的干扰，发现细微的差别。
下面要讲的第二个故事，更加说明了机理研究的重要性。有个成语叫做借酒浇愁，这是很多人过量饮酒的主因，他们相信饮酒可以让自己忘掉痛苦，可实际上过量饮酒的效果往往正相反，会让酒鬼们更加焦虑。关于饮酒导致焦虑的问题已经有过大量研究，得出的结论都证明确实如此。今年9月2日出版的《自然》（Nature）杂志神经生物学分册上又刊登了一篇论文，从另一个角度研究了过量饮酒和心理创伤的关系。该文认为，过量饮酒不但可以导致焦虑，而且还可以让饮酒者更难应对已有的创伤。
每个人应对创伤的方式都不相同，多数人一旦脱离了那个特殊的环境，很快就能恢复正常，可有一些人却很难从创伤中恢复过来，一直沉浸于那种痛苦的情绪中无法自拔，这就是“创伤后应激障碍”（Post-traumatic Stress Disorder）。
酒精为什么会导致创伤后应激障碍呢？来自美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所（NIAAA）的几名科学家决定用小鼠来研究一下这个问题。他们先是给小鼠不间断地喂酒精，其含量大致相当于人类法定驾车饮酒量上限的两倍，模仿人类的所谓“慢性酒精中毒”症状，然后再电击小鼠，并在每次电击前播放铃声，让小鼠把铃声和电击产生的痛苦联系起来。久而久之，小鼠被培养出了对铃声的恐惧，一听到摇铃就会呆在那里一动不动。过了一段时间后，研究人员只播放铃声不再电击，对照组的小鼠很快就不再害怕铃声了，但是饮酒组的小鼠仍然在很长一段时间内都会保持对铃声的恐惧。也就是说，这批小鼠患上了创伤后应激障碍。
那么，酒精为什么会导致这一现象的出现呢？为了回答这个问题，研究人员对这批小鼠的大脑进行了解剖分析，结果显示慢性酒精中毒的小鼠其大脑内侧前额皮质部分的树突棘（Dendritic Arbor）组织的形状发生了改变，神经细胞之间的连接方式也变了。除此之外，N-甲基-D-天冬氨酸受体（NMDA）的活性也被抑制了，而这种受体是学习和记忆过程中一类至关重要的受体，对于神经元的形状和可塑性的形成等均有显著影响。
这个结果听起来有些抽象，但却是科学家们首次搞清了酒精导致创伤后应激障碍的作用部位。这个结果不但说明酒精确实能够导致创伤后应激障碍，而且能够帮助科学家们找到这种病的病因，从而研制出彻底根治它的药物。
总之，上述这两个实验都说明酒精是一种毒药。眼看春节将近，大家饮酒一定要适量哦。