The Elusive Wow!搜寻神秘莫测的“哇!”

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在1985年4月的《天空与望远镜》杂志上，我曾经讲述过自己对外星无线电信号的搜寻历程，特别是希望再一次发现“哇！”（wow！）信号。俄亥俄州立大学有一部足球场大小的“巨耳”射电望远镜，它曾在1977年接收到一个“哇！”信号。这是人类有记录以来接收到的最有可能的候选外星文明信号。直到今天，我的搜寻工作依然在继续，作为一名发烧友级的天好者为地外文明搜寻计划（SETI）竭尽努力。

为了监测恒星际信号，1983年我曾经建造过一台射电望远镜，在那以前，俄亥俄州的项目是唯一的专用于地外文明搜寻的设施。我的射电望远镜使用了3.65米口径的可动碟形天线和一部有256个频道的接收器，在1420兆赫的频率上进行监听。它在当时是非常先进的（我得到了专家的帮助），可以很容易探测到银盘里的中性氢，不过经过几年的探测，我还没有找到喜欢和别人交流的外星人。

上世纪80年代中期，哈佛大学的物理学家Paul Horowitz允许我使用他的800万频道的接收器和25.6米口径的碟形天线，对“哇！”信号进行了几次搜索，每次的工作时间为4小时。这套仪器专门设计用于检测超窄带信号，这次搜索最终没有检测到任何超窄带信号，但是也没有对系统造成任何损害。

我怀疑，在发现间歇性的强烈的“哇”信号的方向，隐藏着一个微弱但持续的信号源，所以我申请了甚大阵（VLA）的观测时间。甚大阵在当时是世界上最强大的射电天文望远镜阵列。让我惊喜的是，上世纪90年代中期，甚大阵的大门终于向我敞开，在几个小时的观测时间中，我发现了一些微弱的自然信号，不过依然没有发现来自外星的人工信号。

当然，这个过程中，甚大阵可能会错失一些间歇性信号，所以在90年代末期，我联合塔斯马尼亚大学的Simon Ellingsen，使用一台位于澳大利亚的口径为25.6米的射电望远镜进行搜寻，它可以提供比北半球更长的搜寻时间。最终，在1024个频道中经历了14个小时的观测后，我们发现了大量的中性氢，不过仍然没有外星信号。

为什么外星的“哇！”信号如此难以寻觅？也许它受到地球附近秘密卫星或是其它噪声信号的干扰，不过这么多年来，俄亥俄州的地外文明搜寻计划发现的“哇！”依然是最可能的地外文明信号。地外文明搜寻需要更多的后续观测以排除其中的不确定性，像我那样在每个站点花费大约1天的时间是不够的。也许，这是一个偶然闪现的信号，就好比旋转行星上的灯塔。但也可能是一个频繁扫过地球的信号。

50年来，在对外星信号的零散搜寻中，还没有人发现外星的人工信号。但所有搜索都力度不足，它们只是对一小块天区进行了几分钟的观测，只零零散散地分析过波谱中的少数频率。也许在天空中，在我们未监听到的某个波段，外星的超级无线电台正在高声鸣放；或者是有激光信号正在闪动，而地球人类很少的光学搜索项目还不曾发现它们。如果我们可以发起一项志向远大的搜寻，运用像目前缺乏资金的艾伦望远镜阵列这样的仪器，也许我们真的可以听到外星人的广播，感到他们具有和我们一样的思想。

——译自《天空与望远镜》（2012年10月号）