土家山寨过大年
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土家族是中国的少数民族之一，主要分布于湘、鄂、川、黔毗连的武陵山地区。由于土家族人口较多，且地域分布广，因而各地的风俗习惯也不完全一致。笔者所工作生活的鄂西山区，就是土家族的发祥地和主要聚居地之一，这里的春节习俗显得古朴隆重。颇为讲究，别具特色。
杀“年猪”熏腊肉
小时候在农村，笔者常听，母亲说起“大人望种田，娃们望过年”。意思是说。大人们期盼庄稼有个好收成，孩子们则盼望过年吃好东东西，尽情玩乐。虽说如今农村生活水平提高了，但对鄂西土家山寨的人来说，过年还是很隆重的。为了“年”过好，人们都要提前准备，置办年货。而其中最重要的就是家家户户杀“年猪”、熏腊肉。
宰杀年猪一般选择在春节前的一个月左右。因为新鲜年猪肉除先用食盐拌花椒腌制十天左右，还要挂起来用柏树枝等柴禾烟熏火烤十五天以上。这样到了除夕之夜，刚好可以吃到新鲜味美的腊肉。寒冬腊月，地里的农活少了，农民选一个“红砂日”(适宜宰杀牲畜见血的日子)，杀年猪，据说可以驱凶避邪，来年还可以喂出大肥猪。
这一天，主人家烧一锅滚烫的开水，请来杀猪佬和三两个帮手，将年猪宰杀后搁在大木盆里用开水烫泡后，刮去猪毛、开膛破肚、大卸八块后再用秤称，看自家的年猪有多重。如今，在农村杀个三五百斤的年猪已不是新鲜事。杀年猪时，主人还要事先准备好一盆糯米接猪血，待其凝固后蒸熟，再切成片状晒干，这就是土家人特制的民族风味食品“血粑”，或炒或煮，味道鲜美。
土家人杀年猪，还时兴“吃刨汤”。俗话说“鱼吃跳，猪吃叫”，“赶刨汤”就是杀年猪时趁热打铁，邀左邻右舍、亲朋好友来家里吃“年猪蒸肉”，大家一起“撮一顿”，其乐无穷。腊肉在土家人的饮食里面占有重要地位，尤其是烟熏过后的腊“猪脑壳”，可以做出五道风味各异的佳肴，更是除夕“团年饭”的主菜。
祭祖先，拜神灵
土家族过去迷信鬼神、崇拜祖先，每逢大年三十前三五天，都要到坟头祭祖先，俗称“送亮”、“上坟”、“给钱”。三十、初一、十五也要在吃饭前进行“小敬”，同时还要敬灶神、土地神、五谷神、豕官神。祭祀的食品有猪头、鸡鸭、粑粑、团馓(糯米做成的食品)、水果、包谷酒等，祭完后才能开饭。在家“小敬”的方法是，吃饭前先用筷子夹少量的腊肉和青菜插在饭上，全家人静默一会儿，表示恭请已故的先人先吃，然后自己才开始食用。祭祖的主要形式有：
一是杀鸡、供猪头祭祀土地神。大年三十清早，人们起床后的第一件事，就是捉一只公鸡到土地庙去杀。还要烧香，燃纸钱，把鸡血浇在土地神像上，并贴上鸡毛，以求神保佑家禽来年不受野兽侵犯。在笔者老家，人们则在大年三十吃“团年饭”前，将煮熟的猪头背到庙里敬神，并在磕头许愿后烧香、燃纸钱、放鞭炮，俗称“敬老爷”。
二是烧“包袱”祭祀祖先。大年三十下午，“团年饭”办好后，先取一些饭菜端上桌祭祀祖先，桌上供有“寄”给祖先的“包袱”。“包袱”又叫“封包”，写上已故祖先某某的名号。除桌上供有“寄”给祖先的“包袱”外，桌下还供有一封“寄”给孤魂野鬼的“包袱”，上面也写有“地盘业主，古老前人”的字样。一切准备妥当后，再行“三拜九叩”大礼，最后把桌上的饭菜各取一点连同“包袱”送到屋外焚烧，然后回屋吃“团年饭”。
三是“出天行”祭拜吉神。正月初一天刚亮，全家人拿着香纸蜡烛出门燃烧，向自己认为吉利的方向祭拜，齐呼“朝门大大开，金银财宝滚进来”等吉祥语，然后回到屋里，先由小孩给老人拜年，再由长辈给晚辈“压岁钱”，并互道吉利之话相互勉励。
过“小年”忆先祖
土家人的年节之所以特别，是因为还要过“赶年”，如今人们都叫过“小年”，即在过大年的前几天举行，多因姓氏祠堂不同而时间各异，有的过二十八，有的过二十九。若当年腊月无三十，则倒推过二十七或二十八。在笔者老家的湖北省长阳土家族自治县，过“小年”大都是腊月二十四，主要是吃“大肉”，又称“过桥肉”，还有的称为“坨子肉”，以此唤起对先祖的追忆。
相传土家族的土司祖先奉旨出征。时值阴历年关，他们决定与亲人一起过最后一个年，于是土司下令：“蒸甑子饭，切坨子肉，斟大碗酒，提前一天过年再出征打败倭寇。”因时间紧来不及做许多菜，就来个腊肉、豆腐、萝卜一锅炖，叫做“和莱”。吃罢“和菜”、过完“小年”上前线后，很快打败了倭寇，收复失地。皇帝龙颜大悦，于是亲赐匾额，上书“东南战功第一”。志书记下了这段历史“于腊月二犒将士，除夕，侯不备，遂大捷。后人沿之，遂成风俗。”在鄂西土家山寨，过“小年”用甑子蒸米饭时，上面还要盖巴掌大的腊肥肉，饭熟后沾满肉油，可以餐餐热着吃，直到大年三十还不一定能吃完。
“洗夜脚”烤“年火蔸”
除夕之夜，土家山寨热闹非凡，爆竹声声，万家灯火预示着土家人来年的美好。由于土家山乡有互相拜年的习俗，所以家家户户都得炒葵花籽、花生以备拜年之用。土家人过年还有大年三十夜里洗脚的习俗，因为土家人互相走动，如跨进屋门恰好遇到主人家大酒大肉正欲用餐，据说这就是大年三十“洗夜脚”时膝盖头洗得净的好处，因为你不论走到哪里，都能碰到有好吃的等着你，它预示着自己一年四季不会“打饿肚”。
“三十的火，十五的灯”，土家人在“除夕夜”还有一些良好的祝愿。如大年三十夜，土家人的火塘里都烧有一个大柴蔸，叫“年火蔸”，年火蔸越大越好，因为它预兆来年的猪越长越大，日子越过越红火。土家人相信“岁”是能够守来的，所以在这天晚上，全家老少都得围火“守岁”，彻夜不眠，称之“守三十夜”。全家聚在一起烤火，或讲土家先祖往事，或摆古今历史，或谋划致富大计。总之，不能讲令人不愉快的事。男女老少坐在一起，笑声不断，其乐融融。
当次日东方发白时，土家人便要开门“出行”了，即用爆竹迎接新年的到来。爆竹响过，土家山寨充满了喜迎新春的气息。人们把节日的盛装穿在身上，走门串户互相道贺，谱写了一曲土家人欢度春节的动人乐章。