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火星你好,游客将至

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“一个人活着就是为了改变世界,难道除此以外还有其他的原因吗?”已经离我们而去的苹果公司前CEO史蒂夫·乔布斯这样说。美国亿万富翁丹尼斯·蒂托虽然没这么说,但的确是这么做的。早在2001年,他就自掏腰包约2000万美元,搭乘俄罗斯的飞船,以私人身份访问了国际空间站,成为人类有史以来第一位纯粹意义上的太空游客

如果说十几年前的太空游只是蒂托自娱自乐,改变自己的行为的话,那么现在,他真的要改变世界了。

男女搭配,飞越火星

蒂托已经成立了一个非营利组织——灵感火星基金会(the Inspiration Mars Foundation),这个基金会希望为公众提供一个前所未有的科学、技术和教育的平台,让美国的青年人能够有机会对未来的太空探索有更多了解和更多创意。这个基金会目前最重要的计划是把两名航天员送往火星。

蒂托说:“40多年来,我们一直没能把人类送往比月球更远的地方。我和很多同龄人一直在等待。我觉得不能再这样等下去了。”

目前火星表面跑着美国的火星车,人们对火星的环境正在逐渐熟悉,但是把人送往火星轨道甚至火星表面,还仅仅停留在设想层面上。蒂托已经等不及美国和其他国家的“官方进度”了,最近他的基金会对外宣布了自己的火星探索计划。具体来说,他们要在2018年1月5日使用美国太空探索技术公司的猎鹰重型火箭发射该公司改进版的“龙”飞船飞往火星,为了支持漫长的深空飞行,灵感火星基金会将对“龙”飞船进行较大的改动,并可能增加一个充气的居住舱,用于增加居住空间并携带更多的物资。飞船上将搭载一男一女两名航天员,按照计划,两人应是夫妻,他们将经历一次快速、免费的往返火星之旅。

“龙”飞船的轨道是独特的“引力辅助”类型,而且飞船自脱离火箭后就无需进行较大的轨道机动。飞船首先在太阳引力作用下加速下落,然后再向外穿过地球轨道飞向火星,两名航天员将于228天后到达火星上空,距火星最近处不到160千米。随后飞船将沿着自己的轨迹继续飞行,最终历时501天返回地球完成火星之旅。灵感火星基金会提出的计划最大的亮点就在于它的轨道设计,它只进行火星飞掠飞行,而进入火星轨道需要将近1.6千米/秒的速度增量,脱离火星轨道返回地球的速度增量更高,外加飞船也尽量因陋就简,使人类抵达火星附近具备了可行性。相比之下美国航宇局构想的火星环绕飞行需要数枚SLS重型火箭发射载荷并在轨组装,难度和复杂性高了不止一个档次,时间表上也就要等到2030年代了。

这个飞往火星的计划将利用现有的空间运输系统和技术展开,灵感火星基金会已经和艾姆斯研究中心签署了一份空间行动协议,进行热防护系统和技术测试与评估,以及把美国航宇局的知识、经验和技术引进该计划。

灵感火星基金会的首席技术官泰伯。麦卡勒姆说:“我们去了美国航宇局,告诉他们说我们不需要钱,但需要在特定技术上与他们合作。”麦卡勒姆曾经是早年著名的生物圈2号的设计、开发、测试、运营团队的一员,也是生物圈2号计划前两年的参与者之一。

简·波因特是麦卡勒姆的妻子,也是基金会的工作人员。她评价计划中选择夫妻航天员的设想时说,让一个男人和一个女人去执行这个任务很重要,因为他们代表着人类,但更重要的是,这个任务意味着孩子们也“参与这次任务”,计划将“激发我们的孩子过一种更有雄心的生活。”波因特与麦卡勒姆曾一同参加了生物圈2号项目。

“想想看,这是一次很长的旅途,你被塞进了房车里,不能出去,里面没有微重力,超过500天的时间里,你不得不吃3000磅的脱水食物,通过水循环利用系统来补充水分,”波因特说,两名航天员是夫妻,就能够彼此在心理上提供支持,应对漫长而枯燥的旅行。虽然飞船内的条件很艰苦,但是航天员还是能够获得一些生活便利条件的。比如没有淋浴设备,他们能够得到泡沫浴。

精打细算的往返飞行

蒂托虽然是亿万富翁,但飞越火星的计划还是太烧钱了,不是他一个人能够承担的。在媒体追问这个计划要花费多少钱时,灵感火星团队并没有直接回答,因为现在说的数字在今后很可能会变得不实,最初计划花费和实际花费有较大出入,这在各种太空计划和工程中屡见不鲜了。但团队估计,这个计划的预算大概相当于“好奇号”火星车任务总费用的一部分,而那个任务一共花费了25亿美元。

蒂托将在未来两年资助这个计划的开展,同时,团队也通过私人捐款、慈善捐款的方式来筹集资金,同时向政府合作方寻求专业知识、各种技术和基础设施的支持。蒂托还估计,媒体授权可能也会是资金来源的一部分。他很期待在夫妻航天员飞往火星的过程中,各种媒体会与两人就婚姻问题进行交流。

其实这个计划已经很精打细算了,在蒂托看来,几乎是一种“简单的美”。飞船离开地球附近后,并没有携带重要的推进装备,封闭的生命支持和功能组件将会安放在飞船的内部,设计简洁,能够自己动手保养和维修。到达火星附近后,也不进入火星大气层,更没有交互对接一类的环节,并且在最短的时间内完成往返火星的任务。之所以选择2018年1月发射,正是因为那个时候火星与地球两颗行星的位置很理想,适合以较快的速度和较少的燃料做一次往返旅行。下一次再出现这么好的发射窗口,得等到2031年了。更为理想的是,2018年的发射窗口恰好与太阳活动11年周期中的最弱期重叠,降低了飞船和航天员暴露在太阳辐射中的风险。

在被问及如何在2018年的时候获得合适的运载火箭的时候,蒂托说:“运载火箭是有的,我们有时间去装配它。我更关注的是生命支持系统,辐射防护和再进入系统。”

飞越火星的计划绝对不是一件赚钱的生意,蒂托并不考虑靠这个计划赚一分钱,而且他明确表示,这个计划完成的时候,他会比现在穷多了。但可以肯定的是,一旦成功,他将改变人们对星际飞行的畏惧心理,蒂托会以他的方式改变这个世界。