当代世界的繁荣从何而来

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威廉・伯恩斯坦在书中论证：可靠的财产权、科学理性主义或科学方法、现代资本市场、交通与通信技术，这四种制度是经济增长的前提。

在开始写作《财富的诞生》一书的前几年，伯恩斯坦碰巧看到了由“晦涩的苏格兰经济学家”安格斯・麦迪逊(AnguS Maddison)汇编的从公元元年开始的世界经济增长数据库。从这些数据中可以清楚地看出，1820年以前实际上没有什么增长(按人均GDP衡量)，而此后的增长显得强劲且稳定。这一问题令他难以理解：为什么?为什么在技术进步的支持下，经济增长能够突然爆发?为什么佛罗伦萨人没有能够发明达・芬奇描绘出的蒸汽机?为什么罗马人没能发明电报?伯恩斯坦决定“揭示出在19世纪初汇聚在一起并激发了现代世界伟大的经济腾飞的文化和历史因素”。他还希望为读者提供一个能够解释所有国家贫富的原因，以及它们的居民是否对自己的生活感到满意。

伯恩斯坦的主要假设是：制度――人们在其中进行思考、互动和从事商业的框架――是国家经济表现的基础。更明确地说就是，四种制度是经济增长的前提条件：

可靠的财产权，不仅是针对实物资产的权利，还包括知识产权和公民自由。

科学理性主义或科学方法，即分析和解释世界的系统方法。

现代资本市场，它可以为新发明的开发与生产提供融资。

交通与通信技术，这些技术可以传递重要信息，能够将人员和商品运输到世界各地。

只有当这四个要素全部具备后，一个国家才能繁荣起来，因为这些因素降低了对人的创造性的限制，使得发明的数量大增。

对于那些有机会学习经济史的人来说，伯恩斯坦的这些假设并不是非常新颖的。的确，其他人早就谈到过这些问题，但使得《财富的诞生》这本书吸引人的地方是作者将前人的研究成果以一种符合逻辑的方式综合在一起，并以朴素、轻松、睿智的方式写出来，很少有经济史学方面的著作能够像这本书一样使读者一口气读下去。

本书分为三个部分：增长的来源、国家和结果。在第一部分中，作者分章节描述了四大要素。在描述的过程中，作者尽可能地进行回溯，以追踪这些要素的变化轨迹。第二部分的目的是考察各个国家间不断扩大的差距的起因。作者试图解释为什么一些国家最早富裕起来，一些国家紧随其后，而其他国家则至今还非常贫穷。本书第三部分讲述了宗教、财富、意识形态之间的联系，分析了经济增长与幸福之间的关系，以及财富分配不均的影响，并论述了财富和国家力量的关系。

作者在本书中多次讲述了政府的作用，但通常都是负面的。作者强调了政府官员的寻租与腐败行为，尤其是在那些统治者不完全受制度约束的国家这一现象更加明显。伯恩斯坦认为，将富裕与贫穷区分开来的最重要的因素是法治，而这一问题引起人们大量关注的原因是：它是唯一一个不能轻松获得的因素(不包括在四个要素之中)。政府要为其效率负责，因此我们陷入了政府与法治的恶性循环中。

由于本书引用的资料极其丰富，在此我们不可能更详细地描述本书的内容。

经济史学家要想写出一本类似于《财富的诞生》的书并不是不可能的，但伯恩斯坦某种程度上的“旁观者”身份使他能够在300多页的篇幅里用既轻松又严肃的方式完成描述现代世界财富诞生这一难以完成的任务。本书适合于所有对经济史和制度经济学感兴趣的人士参考借鉴，尤其是学习经济学的学生，因为在宏观经济学和经济发展之类的课程中没有详细描述各国经济表现的差别。