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石油市场:又一次均衡的来临

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国际油价跌破60美元的低点并不会改变一个事实――在天然气时代到来之前,油价必定处于高价周期之内

可能是物极必反的缘故吧,似乎世界经济无法支撑如此高的油价了:国际油价从7月中旬的78.4美元/桶一路跌至当前的60美元/桶以下。石油消费国一片欢欣鼓舞,欧佩克则忙不迭地声称要减产。决定油价走势的因素无非是那么几个:从长期来看,石油消费国的支付能力、经济周期的转变、美元汇率的调整以及大国内部的政治利益结构等因素都是通过影响供求来起作用的。从短期来看,油价又受到季节因素、基金的投资和投机因素、新油田出现以及国际政治突发事件的影响。而问题的关键在于当前世界石油市场进入了一个不确定状态――油价是回调还是继续下跌?石油市场何以至此,又将去向何方?人们更关心的是未来油价的走势。

当前石油市场存在的一个基本问题是:在石油的正常供求之上,还存在着大量的超额需求(这其中也包括投机需求)。高油价时,投资者会更加追涨,并期望在下一个高位抛出。石油消费国则更紧迫地买进,因为他们害怕未来价格上涨会超过他们的支付能力。比如库存是石油需求的一部分,石油消费国建立大规模库存的目的本身就是为了减轻油价过度波动时的冲击,在高油价时释放库存,在低油价时增加库存。但实际上,1980年代以来,库存变化同油价变动呈现正向关系。也就是说,价格上升时,石油库存在增加。油价下跌时,库存在减少。一国政府更关心的是石油可得性,而不是价格变化。

当正常的需求被满足之后,很多投资者会认为投机有利可图,于是高油价就导致大量的投机需求。投机需求实际上是一种超额需求,这进一步导致价格暴涨、泡沫出现。当价格上涨大大超出了购买者意愿支付的时候,在某个时点(比如新油田被发现,主要石油消费国调整国内能源政策)价格上涨就会迅速回落,泡沫破灭了――石油市场的又一次均衡到来了。

以目前的趋势看,油价的涨和跌都有加速度的迹象,其原因恐怕在于石油不仅仅是现代工业的必需品、投资品,而且更是一种投机品。任何投资者或者政府都无法逃脱“追涨杀跌”的命运。在价格涨跌的加速度当中,人们还往往特别愿意相信自己希望相信的信息。在石油市场上,特别是在投机市场上,要做到头脑清醒是很难的。于是油价也很难让你“猜”到能涨跌到什么价位。

不过,美国学者Michal A.Nexander按照经过生产物价指数调整后的西德克萨斯中质油价(PPl-adjusted west Texas Intermediate oil price)给出了一个判别油价高低的标准,即高于45美元/桶为高油价,低于35美元/桶为低油价,在55―45美元/桶的区间内为正常油价。石油的年平均价格在45美元/桶以上,石油消费就开始减少。目前油价还远远高于这一水平,因此相信未来还有下降空间。

经济学家是不太相信石油生产峰顶理论的,因为他们相信市场和价格会解决一切:如果石油产量到达峰顶,油价暴涨,那么自然会有替代能源出现。人类利用能源的历史似乎也证明了这一点。从使用能源的角度来看,人类利到目前为止大致经历了三个时代,即薪柴时代、煤炭时代和石油时代。在未来几十年内,由于石油生产顶峰的到来,天然气将逐步弥补石油产量下降的缺口,人类将进入天然气时代。之后太阳能、风能等清洁能源将被大规模的使用,人类利用能

源的历史就此进入新能源时代。如果天然气时代和新能源时代到来,油价不是暴涨,而是暴跌,因为几乎没有人再使用石油了。

不过话又说回来,在天然气时代到来之前,油价必定处于高价周期之内。即便按照最乐观的峰顶论,如果没有重大的技术突破或着新的油田被发现,最多在2010年以后,石油生产的峰顶就会到来。也就是说,我们所处的今天的世界已经处于一波高油价的长周期当中了。所以,必须得承认,这一轮低油价周期会有一个非常明显的下限。至于会是多少,我们尚需要观察未来的形势。

作者系中国社会科学院研究生院博士