诸神“主宰”科学界

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随着好莱坞大片《诸神之战》的公映,希腊诸神在世界范围内大火了一把。其实,希腊文化一直是西方文化的支柱之一。而在科学领域,希腊诸神则是全世界共有的财富。可以说,科学界离不开这些“神”。

天文学:星座名称,神乎其神

在科学界,很多术语都取材于希腊文,而对天文学家来说,不提及古希腊诸神就根本没法工作。

现代天文学中的星座名字都取自古希腊。古希腊人观察夜空,把星星连接成图案,用神、英雄和动物的名字命名,因为他们认为神最喜欢英雄和动物。其中最有名的莫过于“黄道12宫”星座。太阳看起来在天空沿一条道运动,这条道被称做“黄道”。黄道被平分为12份,在每一份刻度的大概位置上找一个星座,它们就组成了“黄道12宫”。其中就有几位“神”:“双子座”是宙斯的双胞儿子,“处女座”是处女女神,而“水瓶座”是拿着水瓶的英雄。

在几大行星中,人类最先认识的水星、金星、木星和土星的英文名字都是古希腊的神(不过是罗马化的古希腊神)。水星神是墨丘利,相当于希腊神话中的赫尔墨斯;金星是爱神维纳斯,相当于希腊神话中的阿佛洛狄忒;火星是战神玛尔斯,相当于希腊神话中的阿瑞斯;木星是主神朱庇特,相当于希腊神话中的宙斯。不过,土星是罗马农神萨图恩,希腊神话里并没这个人。1781年发现的天王星,则用希腊神名乌拉诺斯命名。这个“天王”可不是上帝,只是管理天空的神而已。后来发现的海王星以罗马海神尼普顿命名,他相当于希腊神话中的海神波塞冬。

后来陆续发现的几大行星的卫星,也都是用希腊神的名字命名的,比如火星的卫星“火卫一”用战神阿瑞斯(火星)和爱神阿佛洛狄忒(金星)的儿子福波斯命名;而“火卫二”则以战神阿瑞斯(火星)的另一个儿子恐惧之神得摩斯命名。

地质学:哈迪斯统治“冥古宙”

地球最早的一个阶段“冥古宙”就是以希腊大神哈迪斯命名的。哈迪斯是掌管地狱的神,一直不招人喜欢,在《诸神之战》中也是大反派。“冥古宙”一词原本用来指已知最早岩石之前的时期。因为时间太久远,所以没法确定“冥古宙”开始的时间,科学家认为它大约开始于45亿年前,结束于38亿年前。20世纪末,地质学家从格陵兰西部、加拿大西北部等地确认到了某些“冥古宙”的岩石。现已知最早岩石的结构是由格陵兰有着约38亿年历史的沉积层,混着一点贯穿了岩石的火山岩脉所组成的。零散的锆石结晶沉积在加拿大西部的沉积物里,最早的约有44亿年的历史,非常接近地球形成的推测时间。科学家推测,刚开始时,地球是一个大火球,后来地壳冷却,海洋开始形成。我们可能永远不会知道“冥古宙”的太多细节,但可以肯定的是,用地狱老怪哈迪斯去命名它准没错!

说到希腊大神和地球的关系,不能不提到“盖娅假说”。1968年,英国大气学家拉伍洛克提出了“盖娅假说”。盖娅是希腊神话中的大地女神、大地之母,在诸神之中最早出现,所有天神都是她的子孙后代,她是世界的开始。“盖娅假说”的核心思想是,地球本身是一个有生命的系统化的活体,它能够调节自身气候及其构成,以便始终适宜于那些居住其上的有机体。“盖娅假说”自被提出的那天起,就引发了激烈的争论,有人认为它是“伪科学”,也有人做出模型,试图证明生物确实能够参与到气候的调控中。

生物学:造血需要“铁匠神”

在希腊神话中,工匠之神赫淮斯托斯是个悲剧人物。他面容丑陋,一条腿瘸了,但十分心灵手巧,建筑了诸神的宫殿,为宙斯打造了雷霆和铠甲,此外还制造了爱神的弓等诸神的物品和武器,打铁是他最大的本事。赫淮斯托斯娶了宇宙中最美的女人――爱神阿佛洛狄忒,但是老婆却跟战神阿瑞斯私奔了。

好在科学家们都爱赫淮斯托斯。1999年,加州大学的生物学家在老鼠身上发现了一种基因,它专门负责生成一种蛋白质,这种蛋白质可以把铁元素从肠道里输送到身体里。如果这种基因发生变异,老鼠就会出现缺铁性贫血。因为这种基因和铁元素有关,所以被命名为“赫淮斯托斯基因”。

铁元素对于生物体至关重要,因为它是负责把氧输送给全身的血红蛋白的重要组成部分,如果不能把铁元素从肠道输送到全身,机体就会缺乏输送氧的能力,所以“赫淮斯托斯基因”这个我们身体里的“铁匠”,对每个人都是非常重要的。

数学:阿喀琉斯催生微积分

希腊神话中的很多故事都引发了人们的遐想,其中激发出来的智慧启发了科学家们的探索。

阿喀琉斯是古希腊最著名的半人半神英雄之一,他是海中女神忒提斯和国王帕琉斯之子,具有万夫不当之勇,跑得也很快。古希腊哲学家芝诺提出了著名的“阿喀琉斯和龟”的数学悖论。阿喀琉斯与乌龟赛跑,让龟先跑一段,然后再起跑。阿喀琉斯要追上乌龟,首先要到达乌龟原来的起跑点。可他跑到乌龟的起跑点需要一定时间,因而当他跑到乌龟的起跑点时,乌龟已经前进一段路了,于是他又必须花一定的时间赶到乌龟新的所在的点。而当他赶到乌龟新的所在点时,乌龟又已经前进一段路了。如此下去,阿喀琉斯永远也追不上乌龟。很显然,这和实际情况是相悖的。芝诺的论述在阿喀琉斯起跑到追上乌龟这段时间内是成立的,在追上的瞬间,芝诺用刻度越来越小的尺子和钟表来描述运动的过程,看起来无穷无尽,但实际上在特定的时刻过后,阿喀琉斯就会超过乌龟。“阿喀琉斯和龟”的悖论经过无数仁人的思考和实践,终于成就了科学上最重要的数学武器――微积分。

心理学:皮革马利翁“显灵”

“皮革马利翁效应”是心理学上的一道谜题。古希腊神话说,塞浦路斯岛有一位年轻的王子,名叫皮革马利翁,他酷爱艺术,通过自己的努力,终于雕塑了一尊女神像。他对其爱不释手,整天含情脉脉地注视着她。天长日久,女神竟神奇般地活了。上个世纪60年代,美国心理学家罗森特尔和贾克布森提出了“皮革马利翁效应”:无论一个人想要验证什么事,他的预期都会影响他的验证过程,最终便容易得出他“想要看到的结果”了。

其实,在命名时借助古希腊、古罗马神话中人物、事物名称的情况并不仅见于科学领域。在工程技术领域,甚至我们的日常生活中,这种情况都比比皆是。其中有些几乎已经不着痕迹地融入了我们的生活。低头看看你脚上的“耐克鞋”,你知道这鞋子的名字也来自希腊神话吗?“Nike”其实是古希腊胜利女神名字的拉丁字母转写。有意思吧?有兴趣的话再查查资料,也许你还会有新的发现。