最具争议的科学问题

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日前，美国《纽约时报》的科技周刊――“科技时代”评选出了过去25年中最具争议的25个科学问题。下文是其中的几个问题。

人类究竟能活多长?

迄今为止，有准确无误的出生文件可供佐证的世界上寿命最长的人，是6年前逝世的法国妇女珍妮・路易斯・卡门，她活了122岁。尽管这个年龄已经足够令人咋舌，但来自德国罗斯托克城的詹姆斯・法奥佩尔医生依然坚信，这绝不是人类寿命的上限。

法奥佩尔医生是马克斯・普朗克研究所生存和寿命实验室的负责人。他引用了一组数据来支持他的观点：“从1840年至今，在各个工业化国家，生命预期每10年就会增长两岁半。日本人是世界上最长寿的人群，在过去20年中，每年日本人的寿命预期都会增长3个月，日本妇女现在的寿命预期是85.23岁。”他说，这种增长绝对是呈直线上升的，而且没有任何证据表明这种增长的趋势在未来将会停止或放慢下来。

法奥佩尔医生预料，到本世纪中叶，一些国家的寿命预期可以达到100岁。到2150年，工业化国家中人口的平均寿命将达到122.5岁。不少科学家相信：在2150年的某一天，一定会有某个人神智非常清醒地迎来自己的150岁生日。

创造完美的人?

从1953年人类发现DNA双螺旋结构至今，科学家已经破译了人类的基因密码，那么，我们能不能改良它?这个问题目前还仅限于理论上的探讨，但过不了多久，它将成为所有生物学领域最困难的问题之一。如今，生物学家们正在实验室里改变着小白鼠的基因，或许有一天，他们会着手设计提供给“人类基因软件”的各种“补丁”。

本月，冰岛一家基因破解公司宣布他们发现了一种名为BMP-2基因的三种版本，该基因会导致发生骨质疏松症和骨折的几率上升。理论上讲，假设能在胎儿时期将类似于BMP-2这样的“不良基因”从人类基因中剔除，然后置换上优秀的基因，那该是件多么“美妙”的事情!

但是，这真是一种两全其美的选择么?从生命伦理学的角度看，生命中最严肃的差异性都源于遗传基因的馈赠，人类有理由抹杀这种天然的差异么?另外，从实践角度上讲，许多基因可能不止有一种功能，剔除或置换掉“不良基因”很可能产生不可预见的复杂后果。

移民火星是梦想?

早在一个多世纪以前的科幻小说里，人类就开始在火星上漫步了，然而直到今天这还只是个设想。但许多人都坚信，问题不是人类能不能登上火星，而是在什么时候、通过什么方式到达那里。至今，仍然没有人确知怎样才能最方便、最省力地到达火星。

为什么人类对火星始终充满向往?因为就目前的观测情况看，火星是最有可能成为人类第二家园的地方。尽管火星上的温度是零下60℃左右，但在所有太阳系的行星中，火星的环境是与地球最相像的。

祖布林说：“人们很想知道地球之外是否有生命存在，火星也许是解开这个问题的关键。在火星上，即便是只能找到原始状态的微生物，那也意味着类似于人类的生命不只存在于地球上。”

外星人在哪里?

1950年的某一天，诺贝尔奖获得者、物理学家恩里科・费米和另外三位物理学家共进午餐，在饭桌上，费米突然冒出一句：“他们都在哪儿呢?”其他人马上意识到费米还在思考着刚才有关飞船和外星人的争论。后来，费米的这句话成了著名的“费米悖论”。

“费米悖论”隐含着这样的意思：理论上讲，人类能用100万年时间飞往银河系的各个星球，那么，外星人只要比人类早进化100万年，现在就应该来地球了。为什么他们还没有来?他们究竟在哪里?

这个悖论之所以具有说服力，是因为它是基于银河系的两个事实：一，银河系非常古老，已有约100亿年的年龄；二，银河系的直径只有大约10万光年。所以，即使外星人只以光速的千分之一在太空旅行，他们也只需1亿年左右时间就可横穿宇宙――这个时间远远短于宇宙的年龄。如果真存在外星人的话，按道理他们早该到了。

这个悖论苦苦折磨着那些致力于探索外星生命的科学家们。半个世纪以来，宇宙飞船已经参观或探测了太阳系中绝大部分行星和主要卫星，但没有发现任何生命迹象。天文学家还追踪了成千上万颗星球发出的微波信号，至今为止还是一无所获。不可否认，我们探查的只是很少的一些星球和一个太阳系，而广袤的银河系中拥有2000多亿颗星星。寻找外星文明的问题变成了：环境与地球类似的星球在银河系中到底有多少?地球之外的生命和智慧的进化轨迹与地球上的到底有多少相似之处?但“费米悖论”还是没有解决。

不管怎样，科学家们还是在坚持寻找，他们常常用这样一句话来勉励自己：“证据的不存在，并非不存在的证据。”

机器人变成人?

这个问题包含三个小问题：什么是意识?意识能被放到机器里么?如何确证意识真的被放到机器里了?

人类只能确证自身是有意识的，一旦超出人类界限涉及到其他物种，这个问题就复杂了：一条狗有意识么?一只海龟呢?一株杨树呢?一块岩石呢?亚利桑那大学教授大卫・查尔默斯说：“最大的问题是，我们根本不可能用某种科学仪器对意识测量。对于意识，我们甚至不能建构起一个统一的话语平台。”

人工智能领域的研究正在把人类制造思维或者意识的理想付诸实践，迄今为止，这个领域内取得的成就还是非常有限的。但随着计算机能力的不断进步，也有不少人相信人工智能能在几十年内实现。卡内基――梅隆大学移动机器人实验室主任汉斯・莫拉维克就相信，人类将于2050年制造出完全智能的机器人，“我确信我们可以设计出和人类的举止一模一样的机器人。”他认为，如果机器人的行为像是有意识的，那么它就是，其他问题多说无益。

牛津大学数学家兼宇宙学家罗杰・彭罗斯则没这么乐观。他认为，计算机只能以算术的方式来运行，而在这个世界上总存在着不能由公理和步骤法则来计算的东西，所以机器人永远无法和人类相提并论。他还认为，意识是人脑中的微小结构按量子力学方式呈现的东西，这是超出任何机器的能力的。

消失的“亚特兰蒂斯”?

去年，一支名为“深地中海1号”的探险队踏上了全球瞩目的文明发现之旅，他们要寻找的是传说中已神秘消失的大陆――亚特兰蒂斯。

“亚特兰蒂斯”这个名字最早出现在古希腊哲学家柏拉图的名著《对话录》里。根据柏拉图的记述，公元前1.2万年左右，地球上存在一个名叫亚特兰蒂斯的地方，意为“大西洲”，那是一块充满诗情画意、具有高度文明的理想栖息地，人口估计有3000万。但富足和强盛滋生了亚特兰蒂斯人的骄傲和自负，于是在某天某夜，洪水和地震突如其来，亚特兰蒂斯的富庶和雄心伴随这片大陆一同沉入了海底。

19世纪以来，人类寻找亚特兰蒂斯的热情空前高涨，以致形成了一门“亚特兰蒂斯学”。不过也有学者认为，截至目前还没有任何证据证明亚特兰蒂斯的存在，亚特兰蒂斯只是柏拉图虚构出来的神话和寓言，用来告诫那些骄傲自负而且生活糜烂的人。

但是，寻找的行动难道不是更重要么?有些传说可以被找到，有些永远不能，然而人类对于传说的追求，很可能引出不可预知的发现和新的知识。