人造牛肉上餐桌
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全球最贵的汉堡
马克・鲍斯特提供的这块牛肉在伦敦以油煎方式供应给自愿试吃者，希望借此开启食物革命。试吃过的食品专家称赞牛肉口感吃起来跟一般汉堡没有两样。不过，这片140克重的汉堡牛肉，制造成本超过了33万美元，可谓全球最贵。
作为人体所需蛋白质的来源，肉类已经在当今世界大多数国家民众的食谱中占据了核心位置，即便是传统上偏重素食的亚洲各国近年来也发生了转变，而且这一趋势难以逆转。据联合国粮农组织预计，到2030年，发达国家每人每年平均食肉量将从现在的90千克增加至103千克，而发展中国家的人年均食肉量更将从如今的26千克上升至44千克！究其原因：发展中国家的经济发展正在使国民饮食习惯发生根本的改变。
人类的肉食习性是有成本的。而全球肉品消费量到了2050年，更会翻一番，到时能不能有足够的供应量，以及会不会加速破坏地球，都是问题。消费量的上升必然会造成养殖数量的增加，肉类的生产加工不仅会对环境造成排放甲烷、粪尿、二氧化碳等污染，而且还会消耗大量的水、土地、能量等资源……更不消说动物为此要遭受的痛苦了。提供肉的动物们在生长期间被拘束在狭小拥挤的养殖场，最后面临的可能还是一些条件极其粗劣的宰杀环境。肉制品消费量照这样的速度增长下去，将使我们付出沉重的代价：农业耕地的价格抬升、水处理的负担加重、全球气候变暖加剧……
那么，我们是不是应该改掉食肉的习惯？这倒也不必。因为还有一个看上去很美很彻底的办法，那就是绕过动物直接在试管中生产肉类。这不是科学狂人的痴心妄想，而是进行中的科学行动。
2009年，荷兰马斯特里赫特大学肌肉细胞培育专家及动物生理学教授马克・鲍斯特就开始研究怎样在实验室里人造牛肉。5年的潜心研究，终于有了初步成果。鲍斯特领导的研究小组终于从牛的干细胞中，成功培养出肌肉组织，经过拉扯强化，扩大体积，就成了人造牛肉。
一开始，在培养皿中只是一些肉眼无法看见的细胞，那是从一头作为母版的成年牛的肌肉中提取出来的所谓“肌卫星”细胞。牛在出生后，肌肉细胞的数量几乎就不再增加了，但通常处于静息状态的“肌卫星”细胞一旦接收到某些特定的信号就会活跃起来。这时它们就会增殖，并与既有的肌肉纤维融合在一起，使后者变粗。因此，它们在肌肉的生长以及受伤后肌肉组织的再生过程中发挥着重要的作用。
马克・鲍斯特和他的团队所利用的，正是它们这种增殖并转化成肌肉纤维的能力。经过4周时间，初始的细胞增殖了20代。随后的2周，在一种特设的培养基中，这个包含数十万个细胞的细胞群发生分化，转变成肌肉纤维。这便是这位荷兰科学家宣称已经掌握了的基本技术。
要想制作一片140克重的汉堡牛肉，就需要把握好“肌卫星”细胞的初始数量，从50多个细胞开始，通过60多个培养皿，科学家就能得到100万倍的瘦肉，相当分裂出5 000万至5亿个肌肉细胞。
不杀生的肉食纪元
若能将这一技术应用于工业生产，那会是多么令人憧憬的前景啊，它将带来众多的好处。其他姑且不说，这样一来，至少能彻底解脱动物所承受的痛苦。更重要的是，这将使我们得以杜绝动物带来的人畜共患的各种疾病如手足口病、禽流感、疯牛病……
而在环境保护方面，一项初步研究也得出了令人鼓舞的结论。利用从单细胞藻类中提取的营养培养基来进行人造肉类的工业化生产。在这种条件下，与牲畜养殖相比，人造肉可以把能源消耗减少45%、把水的消耗减少9%、把温室气体的排放量减少90%、把土地占用减少98%。这些数字令人信心倍增。要知道，根据2012年进行的估算，每吨人造牛肉的生产成本约为3 800欧元。这个价格，与目前工业养鸡厂每吨鸡肉1 900欧元的生产成本相比，显然太昂贵了，但若将前述3个数字结合起来考虑，它无疑就是完全合理的了。在全球经济受到温室气体排放规则制约的背景下，普通的肉类将变成一种奢侈品，而人造肉类就会因其经济实惠而被人们接受。
需要克服的重重困难
目前，马克・鲍斯特的这项实验局限于在实验室工作台上生产牛肉，而且价格昂贵。研究小组说，现在还有一些技术障碍，不过只要付出努力和时间，结果可以预见。当提高生产工艺后，人造牛肉的价格就会降下来。这种生产人造牛肉的流程有望在未来20年内实现商业化。现在剩下来的问题就是，这种全新的肉食方式提出了一些前所未有的问题：怎样找到可以批量生产符合人类食用标准的培养基，开发与工业化生产规模相适应的无菌设施，以使细胞得以在三维空间里成长……一些解决方案已经由科学家提出，比如可以采用一些真菌的替代式培养基、一些已经通过实验测试的三维生物反应器、培养另一些类型的细胞等。不过，还有一种有趣的观点，认为这将是那些钟爱带血的柔食的饕餮者的福音，因为在试管中进行的人造肉研究或能揭示到底是什么奥秘导致肉块或柔嫩、或、或成熟……等到那一天，整个传统肉类产业都将从中获益。
这样一块不曾真正活过的肉到底会有什么样的吸引力？这种技术使得人造珍稀保护动物的肉、甚至人造人肉成为了可能，是否将会开创一个不杀生的肉食纪元？实际上，在对肌肉的生长发育机制尚乏了解的今天，医学界或许可以借助这项技术生产肌肉细胞移植给肌肉萎缩症病患带来福音。