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经济学大师们在忙些什么?

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“感谢凯恩斯,如今我们全都是凯恩斯学派了。感谢弗里德曼,我们现在又全都是货币学派了。今天我们又全都成了折中派了,那得要感谢这动荡的世界。”经济学所研究领域的瞬息万变,从上面这段话可窥得一二。

自1776年亚当?斯密为打发时间而作的《国富论》出版,到经济贸易活动日新月异的21世纪,经济思想的发展之旅漫长而又迅速,然而不管亚当?斯密“看不见的手”与凯恩斯倡导的主义如何博弈,也不管你是否承认,经济学与现代生活已然如影随形,成为最亲密的朋友。既然每个社会制度、某个社会现象都具有了经济学意义,经济学也绝不仅仅是价格、成本和利润的科学,那么,经济思想已经成为这个时代的人们最需要了解的领域。

《经济学大师们》包括 “人类的敌人”马尔萨斯、富有骑士般战斗精神的约翰?穆勒、促使经济学独立的阿尔弗雷德?马歇尔、救世主梅纳德?凯恩斯……他们全都是本书主角,以自己最擅长的方式阐述经济与社会、政治、文化、制度等所有一切的关联和相应的进取之道。

然而,上述金光闪闪的经济学家好像只有在书里才会受人尊敬,现实中的经济学家一直是民众乐于取笑的对象之一。原因非常简单:因为他们是经济学家。以经济形势不容乐观的今天为例:各国资本市场比以往更加唇齿相依,新技术更新换代的频率也让我们习以为常,而政治制度、文化传统、社会机制等与经济的关系从未减弱——这就是经济学家需要面对的分析对象。此外,其中的不确定性也远远超出其他学科,正如《经济学大师们》后记所言,天文学家也没有多余的月亮样本供他们利用,跟经济学家处理一个家庭主妇的随机样本没什么两样,但至少天文学家不必担心那个星球会突然的像消费者那样表现出反复无常。

《经济学大师们》在某种意义上打破了这个问题。它在十几位经济学大师生平思想的论述中,将现代西方经济学的发展轨迹勾勒清晰,读者得以了解某一社会发展阶段的经济形势及国家政策。读者经济学脱去了其“精确定律”的外衣,显露出“趋势”研究的原本所在。通过这本书,你将明白,经济学家们都在忙些什么

比如,亚当?斯密的《国富论》盛行于18世纪第一次产业革命时期,他倡导自由经济,在抨击政府的贸易限制方面已经达到可谓苛刻的程度。尽管反对者众多,但是他的确为当时的社会提出了思路和建议,即便是200多年以后,他的思想依然在指导着后人,包括企业管理者、政府决策者。

再如,约翰?穆勒在自由市场与政府干预的问题上选择了中间道路,他对税收、社会福利制度的许多提议,今天看来仍有现代意味。比如,他主张福利接受者要用劳动来换取政府的福利支付。1988年,美国政府才通过一项“工作福利”方案,要求接受健康福利的人必须接受雇佣或者职业培训。

如果亚当?斯密和约翰?穆勒的理论对后世有所启发是因为,二者体系完备得以经受住历史的考验,那么 “差强人意”的经济学理论,也并非可以忽视。马尔萨斯关于人口的理论预测并未成为现实,并被后人冠以“悲观”的评价,但是人口与资源环境的矛盾还是不可避免地出现了:全球变暖、自然灾害频发……马尔萨斯对人口问题的研究,对现代人不能不说是一种借鉴。